一项新研究探索了呼吸的节奏和意识的参与度，以及与情绪、注意力和身体意识有关的大脑网络之间的关系。
“慢下来，觉察自己的呼吸”，这不仅仅是一种常识性的建议，也是冥想、瑜伽和其他减压疗法中通常教授的：专注于呼吸的节奏，可以对我们的身心产生积极的影响。《神经生理学杂志》上的一项新研究支持这一观点，该研究表明：与情绪、注意力和身体意识相关的几个大脑区域在我们觉察呼吸时被激活。
有节奏的呼吸包括有意识地根据设定的节奏吸气和呼气。例如，你可以吸气时默数到4，呼气时默数到6，然后重复。之前的研究表明，有节奏的呼吸练习既能集中注意力，又能调节神经系统。只是，到目前为止，我们对这一现象对人类大脑功能的影响尚且知之甚少。
这些研究结果具有突破性的意义，因为多年来，我们一直认为脑干负责呼吸过程。这项研究发现，有节奏的呼吸也涉及脑干以外的神经网络，这些神经网络与情绪、注意力和身体意识有关。通过利用呼吸触及这些网络，我们便获得了一个强大的工具来调节自己对压力的反应。
呼吸节奏对大脑的影响
在这项研究中，范斯坦医学研究所的研究人员希望更好地了解大脑对不同呼吸运动的反应。他们招募了6名已经接受癫痫颅内脑电图监测的成年人（脑电图监测包括将电极直接放在大脑上，以记录电活动，并观察癫痫发作的起源）。这些成年人被要求在他们的大脑被监测时进行三次呼吸练习。
在第一个练习中，参与者睁开眼睛休息大约8分钟，同时正常呼吸。然后加快用鼻子呼吸达到一个很快的速度，持续两分多钟，最后逐渐放慢速度至正常呼吸。重复这个循环八次。
在下一个练习中，参与者计算他们每隔两分钟吸气和呼气的次数，并报告他们做了多少次呼吸。研究人员监测了参与者在每个间隔中呼吸的次数，并注意正误反应。
杏仁核区域的激活表明，一个人的急促呼吸会触发诸如焦虑或恐惧的大脑状态。相反，通过减缓呼吸来缓解恐惧和焦虑是有可能的。
最后，受试者佩戴上监测呼吸周期的设备来完成注意力任务。设备内部的屏幕上有分布在不同固定位置的黑色圆圈。当他们看到其中一个圆圈从黑色变为白色时，要尽快按下键盘上4个按键中的一个。
在研究结束时，研究人员观察了参与者的呼吸频率在不同任务中的变化，并留意他们的大脑活动是否随着他们正在做的任务而变化。他们发现，呼吸对包括大脑皮层和中脑在内的大脑区域的影响比之前想象的更为广泛。
应对压力：观呼吸
他们发现，当参与者快速呼吸时，包括杏仁核在内的大脑结构网络中的活动增加。杏仁核的激活表明，快速呼吸可能引发焦虑、愤怒或恐惧等情绪。其他研究表明，呼吸急促时，我们更容易恐惧。相反，通过减慢呼吸或许能够缓解恐惧和焦虑。
本研究还发现，参与者的有意（即有节奏的）呼吸和脑岛的激活之间有着密切的联系。岛叶调节自主神经系统，与身体意识有关。先前的研究已经将有意呼吸与后岛叶激活联系起来，表明将注意力特意放在呼吸上可以提高对身体状态的觉察，这也是瑜伽和冥想等练习中的一项重要技能。
最后，研究人员指出，当参与者正确地跟踪他们的呼吸时，脑岛和前扣带回皮层（大脑中参与“一刻接一刻的觉察”的区域）都是活跃的。
总之，这项研究的结果支持了呼吸类型（快速的，有意的和觉察的）和涉及思考、感觉和行为的大脑结构的激活之间有关。这就增加了一种可能性，即：特定的呼吸策略，可以被用作帮助人们应对想法、情绪和体验的工具。