有个员外姓伍，今年六十岁了，他家庭和睦，儿孙满堂，家中有数十亩良田。员外是个心地善良的人，村民每每有个难处，他都会去尽可能的帮助，所以员外人缘也是极好，村民也喜欢去他家做事。
在村子里有条河，河对面是另一个村落，这条河上没有桥，两村落之间的人走动都是靠一艘小船，有年夏天，小船因多载了几个人，因为不久前刚发过大水，小船到河中心时就翻了，熟悉水性的就自顾逃生去了，船家又救不了这么多人，最后有五六个人不知所踪。
也不知道怎么回事，此后的每年夏季都会有人在这溺亡，不是不慎跌落河中的，就是那些去那河中避暑游泳的。慢慢的大家都传这河里有水鬼，家里有小孩的大人都看着，生怕他们下河去洗澡，村里也组织人手不让任何人下河，最后闹得人心惶惶。
伍员外心想这条河是两边村民的一道坎，要想让大家过河的时候不再提心吊胆，最好是修一座桥，员外就和家人商量着，拿出了一笔钱，发动村民们出力修桥，不久后，一座木桥建成了，自此以后再也没有出现过有人溺亡了，村民为感激员外，在桥头给员外立了块功德碑。
那河中有个淹死鬼，必须要找个替身，他才能去阴间报道，然后转世投胎。可是他一等等了三年，也不见有人来替他，就来到阴曹地府问阎王，阎王也很奇怪，就让判官去生死簿查看，一查，才发现顶替者不是别人，就是那伍员外。那判官连忙查看伍员外的名字，并呈给阎王。
阎王看了后说道，这是天意啊，然后对那水鬼说，那伍员外出资建桥，功德无量，改变了因果，所以加寿二十年。既然因果已经改变，本王就准许你转世投胎，不用再等替死的人了，而后水鬼就转世投胎去了。