1938年4月，西南联大刚成立时，由于敌人的经济封锁，昆明物价飞涨，导致学校的供应紧张，不但发不出工资，很多教授都饿着肚子上课。
一天，校长梅贻琦带着讲义走进了物理系一班的教室。学生们看见梅贻琦脸色苍白，走路摇摇晃晃，好像是生病的样子。梅贻琦先是站在讲台上给学生们授课，几分钟后，估计是站不下去了，他坐了下来，继续讲课。只讲了几分钟，梅贻琦突然身子一歪，从椅子上摔下来，倒在讲台上。学生们赶紧喊人，隔壁的师生们闻声赶来，将梅贻琦抬进办公室休息。
一位学生给梅贻琦端来一杯水，喝了几口后，梅贻琦才睁开了眼睛。围在他身边的教授们不知道梅贻琦为什么突然晕倒，就问他：“校长，您是不是生病了？”梅贻琦摇了摇头，虚弱地说：“很多学生到我这里反映，说他们的老师经常饿着肚子上课，作为校长，不能让老师们安心教书，我有责任。同时，我又想，饿着肚子上课那是一种怎样的滋味？昨天，我一天都没吃饭，饿了三餐，今天给物理系的孩子们上课，就是要体验一下教授们上课的艰辛。”师生们惊呼：“校长，您怎能饿了三餐给学生们上课呢？”梅贻琦苍白的脸上显得更加严肃：“我是校长，必须与饿着肚子的教师们换位思考。而换位思考不是坐在那里想，只有换到不舒服的位置，才能真正体验到别人的痛苦。”
师生们的苦楚，让梅贻琦忧心忡忡。为了解决吃饭问题，梅贻琦带头变卖了自己的十六箱藏书，又从国民政府那里争取了三十万的经费，才使得西南联大的师生们度过了难关。西南联大也在梅贻琦的带领下，创造了中国教育史上的奇迹和辉煌。