敦煌文物研究院院长樊锦诗一生致力于石窟的考古、保护和管理，被誉為“敦煌女儿”。1963年，从北大考古系毕业的樊锦诗成了敦煌研究所的工作人员，初到敦煌，她就被美妙绝伦的洞窟、壁画和彩塑迷住了。
这天，樊锦诗来到了大名鼎鼎的大像窟，发现里面搭起了空心架子，原来佛像正在维修。她怀着激动的心情仰望着这尊制作于唐玄宗时期、高达26米的佛像，只见大佛阔面重颐，神态安详，令她感受到了从未有过的庄严——她想趁这个难得的机会，近距离地领略大佛的美。于是，樊锦诗不顾维修人员的劝阻，手脚并用地顺着架子爬了上去。快到顶端时，她的眼前出现了一截形似枯树干的泥塑，仔细一看，居然是大佛的嘴唇。
樊锦诗怔住了，在地面上看到的大佛嘴唇明明丰润优美，怎会如此难看？她又将目光转向了大佛的脸颊，映入眼帘的，竟也是粗糙斑驳的泥塑表面。樊锦诗有些怅然，可当她回到地面时却发现，大佛的嘴唇依旧圆润，面部线条依旧柔和，佛像之美依旧惊心动魄。
她突然明白，大佛的美一直都在，自己在架子上觉得它难看，是因为太过在意某一个点。事实上，美丽往往是由合适的距离和恰当的角度创造的。