元和十年六月，一天，天还没亮，宰相武元衡去上朝，刚出靖安坊东门，突然被冷箭射中，仆从惊吓四散。闯出一人，拽住武元衡的马走了十余步，杀死武元衡，砍下颅骨。几乎同时，裴度在通化坊也遇到行刺，头部受伤，跌入沟中。好在毡帽厚，没有死。侍卫王义从后面死死抱住刺客大喊，刺客挥刀砍断王义胳膊逃走了。
京城大骇。从此，宰相出入有金吾骑兵张弓拔剑护卫，坊门安检也严格了很多。朝臣不敢再天不亮出门了。宪宗常常在御殿等了很久，朝班还没到齐。
刺客是平卢淄青节度使李师道的人。平卢淄青、魏博、成德、彰义（淮西），是四个令朝廷头疼的藩镇。不过，元和七年，魏博节度使归附朝廷，赐名田弘正。元和九年，彰义节度使吴少阳死，儿子吴元济隐匿丧事，自领军务。
朝廷平定四川后，就有征讨淮西的打算。但当时在讨伐成德王承宗，顾不上淮西。吴少阳手下判官苏兆、杨元卿、大将侯惟清曾劝吴少阳入朝。吴元济领军后，杀死苏兆，囚禁侯惟清。杨元卿在长安奏事，把淮西虚实和取吴元济之计告诉宰相李吉甫，请求征讨。吴元济杀死杨元卿妻子和四个儿子，用血涂了箭靶。
李吉甫奏请征讨，宪宗本来同意了，但新任宰相张弘靖提议先为吴少阳辍朝、赠官，遣使者慰问，看看吴元济的反应，如果无理，再讨伐不迟。于是，宪宗派工部员外郎李君何去吊祭。吴元济不仅不迎接，还发兵屠戮舞阳，烧了叶县，劫掠鲁山、襄城，让关东震骇，李君何没进淮西就回去了。吴元济纵兵侵掠，几乎打到东都，朝廷命令宣武等十六道进军讨伐。这是元和九年冬天。
吴元济向王承宗、李师道求助，王承宗、李师道上表请求赦免吴元济，朝廷不同意，李师道就发兵两千跑到寿春，声称征讨吴元济，实际上是为吴元济增援。李师道平时蓄养刺客奸人，他们建议李师道烧掉河阴院积蓄的江淮租赋，以断官军粮草，还招募东都恶少数百人，劫掠市井，焚烧宫阙，打乱朝廷征讨计划。
这是元和十年，李吉甫已经死了，朝廷主战派首领是宰相武元衡，其次是御史中丞裴度。韩愈还没有拜中书舍人，目前是考功郎中、知制诰。韩愈上《论淮西事宜状》，说淮西易平，“破败可立而待”，只看陛下断与不断。韩愈认为，诸道各发兵两三千没什么用，各自势单力薄，又不熟悉淮西情状，士兵离家远，待遇差，没有斗志，而淮西周围的村落，百姓都有兵器，也熟悉战斗形势，愿意自备衣粮保护乡里，不如招募起来组成军队，等讨伐胜利再恢复农民身份。韩愈还说，蔡州士卒也都是国家百姓，平定后就不会作恶，不必杀戮太多。
不久，武元衡、裴度就遭到刺客暗杀。裴度没死，卧床二十来天，宅第有卫兵把守，宫中不停派使者慰问。有人奏请罢免裴度，安抚王承宗、李师道。宪宗大怒，说罢免裴度正让奸贼得逞，朝廷还有什么纲纪，起用裴度足以破贼。遂任命裴度为中书侍郎、宰相，计议征讨。
元和十一年正月，韩愈迁中书舍人。张弘靖罢相，充河东节度使。主战派势力抬头。短短四个月后，韩愈就被免去中书舍人，改为太子右庶子。太子右庶子虽然级别比中书舍人高，但是个闲官。
改官的理由略荒诞。当年在江陵，上司裴均待韩愈很好。裴均儿子裴锷名声不佳。裴锷离开京师，韩愈赠他序，以字相称，表明是朋友。因此遭到弹劾改官。这当然只是表面原因，真实原因是韩愈主战。
从元和九年到元和十二年，诸道兵马征讨了将近四年，战事没有实质进展，粮草吃紧，有些农户甚至要用驴子耕地。宪宗很犯愁，问诸位宰相该怎么办。李逢吉等人说，军队没有战斗力，财政也快耗竭了。意思是要罢兵。只有裴度沉默不语。宪宗问裴度，裴度说，臣请求亲自督战。过一阵儿，宪宗又问裴度，你真能替朕督战？裴度说，臣和此贼誓不两立，吴元济形势也很紧张，只是诸将不能一心，如果臣到军中，诸将怕臣争功，定会争相破贼。
于是，宪宗任命裴度为门下侍郎、同平章事（宰相）、兼彰义节度使，仍充淮西宣慰招讨处置使；任命崔群为中书侍郎，同平章事。
之前的统帅是韩弘。裴度做招讨使，等于夺了韩弘的总指挥权。裴度说，我就不做招讨使了，称为宣慰处置使就好。裴度奏请刑部侍郎马总为宣慰副使，右庶子韩愈为行军司马。宪宗一概应允。临行前，裴度说：贼灭了，臣就回来朝拜；贼未灭，臣就不回来了。宪宗感动流涕。
八月，裴度出发，宪宗亲自到通化门送行。右神武将军张茂和曾向裴度炫耀胆略，裴度奏请他为都押牙，临出征他怯逃称病，裴度奏请斩他，以定军心。宪宗说，他祖上对国家忠顺，不杀了，贬远点吧，贬为永州司马。
裴度虽然不称“招讨使”，实际上还是统帅。韩弘从贞元十五年起，任宣武节度使。之前，宣武节度使是董晋，那时候，韩愈也在宣武军。贞元十五年二月，董晋死，韩愈随丧车离开，几天后，宣武军乱。监军俱文珍写密信让宋州刺史刘逸准引兵到汴州，结束了乱局。朝廷遂任刘逸准为宣武节度使，赐名刘全谅，刘全谅当年就死了，军人推举更早前宣武节度使刘玄佐的外甥韩弘为留后，朝廷承认了，韩弘就成了宣武节度使。
韩弘做宣武节度使之前，淮西吴少诚和刘全谅约定一起攻打陈州、许州，打下就把陈州给宣武军，韩弘把使者赶出客馆斩了，并率领三千兵士和各路军在许州城下攻打吴少诚。淮西的首领，吴少诚之后是吴少阳，吴少阳之后是吴元济。
韩弘虽然归附朝廷，在宪宗即位后还加同平章事，授司徒，但已经十多年不入朝，也是大藩镇。朝廷征讨淮西，任命他为统帅，他用美女、珠宝结交李光颜，笼络将士，但没打算迅速平定淮西。因为淮西一旦平定，朝廷强大，他就弱了。
现在，裴度征讨，韩愈主动提出去汴州游说韩弘，让他接受裴度指挥。
韩愈经过洛阳时，老友张署死在河南令任上。从三十九岁离开江陵，到现在五十岁，二人十一年没见了。张署仕途偃蹇不顺，年近六十才任河南县令，上司比他还小。十一年前，韩愈、张署在江陵，张署得疟疾差点死掉，韩愈写诗说，“李花初发君始病，我往看君花转盛。走马城西惆怅归，不忍千株雪相映”。韩愈还劝他辞官到嵩山颍水归隐，自己随后也去。
倏忽十一年过去，张署与世长辞，韩愈也到了知天命之年。军务紧急，韩愈不能亲往哀悼，只好写了祭文，遣人祭奠。祭文中回忆起阳山、临武、湘水、洞庭的历历往事。随后，韩愈奔赴汴州，游说韩弘。游说很顺利，韩弘愿意受裴度指挥。
裴度走到襄城南白草原，淮西兵以七百骁骑阻击，被楚丘的曹华击退。八月底，到了郾城。以前，诸道军队都有宦官做监军，限制了主将的指挥权，如果打胜，先派人去朝廷报捷；如果打败，责任都推给军队。裴度来后，把这些人都奏免了。
一次，裴度到沱口察看形势，遭到淮西将领董重质突袭，李光颜和田布力战，裴度才得以逃脱。董重质是吴元济的谋臣，指挥着淮西精兵，据守在洄曲。韩愈认为，精兵都在洄曲，蔡州必然空虚，他想率领精兵千人，直入蔡州取吴元济。裴度没同意。
不久，将领李愬派人到郾城，秘密请示裴度，提出同样的建议，裴度同意了。为什么裴度没同意韩愈却同意李愬了呢？一方面，李愬作战经验丰富，不久前，故意挑选凶日攻打吴房，对方没防备，被斩首千余级；而韩愈没有独立带兵的经验。另一方面，韩愈和裴度在一起，正和董重质对峙，突袭蔡州是重大行动，不好轻举妄动。此外，蔡州再弱，恐怕也不是千把人好拿下的，而李愬自己有上万兵马，就算突袭失败，对裴度影响也有限。也可能韩愈提出的时候裴度就在考虑了，但不敢贸然决定，等李愬提出，裴度觉得可以让他试试。
十月的一天，李愬安排人镇守文城，命令李祐、李忠义率领三千人做前军，自己和监军率领三千人做中军，田进诚率领三千人做殿军。出了城，也不说去哪儿，只下令向东。走了六十里，天黑了，到了张柴村，李愬下令把戍卒和守卫烽火台的人全杀掉，命兵士稍微休息，吃点儿干粮，整顿好马匹，留五百义成军镇守，以切断洄曲和诸道的桥梁，然后引军出门。诸将问去哪，李愬说：去蔡州擒吴元济。
诸将大惊失色，监军哭着说：果然用了李祐奸计！是夜大风雪，旌旗吹裂，人马冻死不可胜数。张柴村向东的路，官军从没走过，人人都觉得此去必死，但害怕李愬，不敢违命。半夜，雪越下越大，行军七十里后，迫近州城，城边有个鹅鸭池，李愬下令击打鹅鸭来掩盖军队声音。
从吴少诚、吴少阳，到吴元济，蔡州城已经三十年没进过官军了，根本没有防备。四鼓时分，李愬军队开到城下。李祐、李忠义在城墙上掘出蹬坑，率先爬上，壮士随后，守门兵卒都在睡觉，全被杀死，只留下击柝的，命他照常击柝。随后打开城门，放入军队，用同样的办法进了里城，依然没人察觉。鸡鸣时雪停了，李愬军队已经开到吴元济外宅。有人慌张跑去报告吴元济，说官军到了，吴元济还在睡觉，笑着说：是牢里俘虏跑出来了吧，早上就把他们全杀掉。又报告说城已经陷落，吴元济说：肯定是洄曲兵来要棉衣了。吴元济起身，听见李愬军队号令“常侍传语”，有近万人应答。吴元济害怕了，说哪个常侍能到这儿呢？才率领左右登上牙城拒战。
吴元济的精兵都在董重质手里，据守在洄曲。李愬进入蔡州，到董重质家中，厚厚安抚，让董重质儿子带着信去洄曲劝降，说只要归降，保他不死。董重质立刻一个人骑马回来投降了。李愬命令李进诚攻打牙城，毁掉外门，进入军械库，第二天又打，烧掉南门，百姓都背着柴草相助，城上中箭中得像刺猬，下午四五点，门打坏了，吴元济到城上请罪，李进诚用梯子把他接下来，第二天，囚车押往京师，并向裴度汇报。当天，申州、光州和诸镇兵士两万余人相继归降。
擒住吴元济后，李愬没有再杀一个人。吴元济手下官吏、旧部，乃至厨子、马夫，都恢复了旧职，让他们不起疑心，屯在毬场等待裴度。董重质离开洄曲后，李光颜进入，洄曲军队也投降了。裴度带着万余降兵进入蔡州，李愬身着铠甲出迎，拜在路旁。李愬也是节度使，又刚立下大功，裴度要避开，李愬说，蔡州人顽劣悖逆，几十年不懂上下尊卑，让他们看看好知道朝廷尊严。裴度才受拜。
裴度依旧让蔡州吏卒做牙兵，有人认为太危险，劝裴度防范。裴度说，现在我是彰义节度使，元凶既已擒获，蔡州人就是我的人，为什么还要怀疑他们。之前，吴元济禁止蔡州人路上说话，夜间点烛，聚在一起吃饭喝酒都是死罪，现在，裴度下令废除盗抢之外的一切禁令，蔡州人总算有了生民之乐。
吴元济押送到京师，十一月斩首。宪宗要杀董重质，李愬力保，于是贬董为春州司户。
淮西平定后，成德王承宗坐不住了。有个叫柏耆的平民，找到韩愈，说他愿意拿一封宰相的信游说王承宗，不用打仗就能让他降服。韩愈告诉裴度，就照做了。王承宗和田弘正联系，提出以两个儿子为人质，献出德州、棣州，缴纳租税，任用朝廷安排的官吏。田弘正替他奏请，宪宗一开始不同意，田弘正再奏请，宪宗不好拒绝，就同意了。
大军返回长安，韩愈迁刑部侍郎。朝廷要刻石纪功，韩愈就成了撰写碑文的不二人选。
七十天后，《平淮西碑》进上。这是一篇《尚书》风格的文章，典奥雄奇：
“……皇帝即位，对着进贡和地图说：上天把国家交给我，我治理不好，怎么见郊庙先祖？群臣震恐，奔走朝贡。明年，平夏；又明年，平蜀；又明年，平江东；又明年，平泽潞；于是安定易州、定州；魏州、博州、贝州、卫州、澶州、相州无不归附。皇帝说，不能黩武，稍事休息吧！
“九年，吴元济请领蔡州军务，朝廷不许，遂烧舞阳，犯叶城、襄城，震动东都。皇帝屡屡在朝中问起，除一两位大臣外，其他人都说：蔡州向来如此，五十年了，不用管它。下面万口附和。皇帝说：上天列祖把国家交给我，我岂能不力？况且还有一二人跟我所见相同。于是安排诸将：光颜，你如何；重胤，你如何；韩弘，你如何；文通，你如何；道古，你如何；李愬，你如何；裴度，你督战。又说：裴度，只有你，看法和我一样，命你为相，赏罚指挥交付于你；韩弘，你都统；守谦，你安抚。……十月，李愬用计，雪夜疾驰一百二十里，半夜至蔡州，攻破城门，擒吴元济。裴度入蔡州……”
《平淮西碑》进上后，没有用。朝廷又命翰林学士段文昌重写了一篇《平淮西碑》，刻在石头上。
为什么会这样？
通常的说法是，李愬妻子认为韩愈写得不公，没有把平淮西的首功记给李愬，而是记给了裴度。她是唐安公主的女儿，唐安公主是宪宗的姑姑，因此，李愬妻子能出入禁中，她在宪宗面前告状，于是，韩愈的《平淮西碑》被磨掉，改成段文昌重写。
但我想，恐怕最主要的原因在韩愈自己。
韩愈进《平淮西碑》的时候，上了个表。表中说，接到撰写碑文的命令，“闻命震骇，心识颠倒，非其所任，为愧为恐，经涉旬月，不敢措手”。
好像有点夸张。但接下来说的更夸张：这块碑是要流传亿年的，一定要文笔好的人，才能胜任。如今，“词学之英，所在麻列；儒宗文师，磊落相望”，外廷有宰相、公卿、郎官、博士，内廷有翰林禁密、游谈侍从，下诏让他们哪个来写，都没啥不行。至于我？
“自知最为浅陋，顾贪恩待，趋以就事，丛杂乖戾，律吕失次；乾坤之容，日月之光，知其不可绘画，强颜为之，以塞诏旨，罪当诛死……无任惭羞战怖之至。”
韩愈为什么这么说自己？而且，既然说碑文难写，为什么还说“词学之英，所在麻列”，随便找个人就能写？以至于很多学者怀疑“麻列”的“麻”字错了。
其实，韩愈想说的就是：朝廷找谁写，都没问题；但是，要让我写，恐怕朝廷不会满意。
韩愈上表的时候，就很清楚碑文不会讨喜。
因此，未必是李愬妻子的告状导致了段文昌重写。甚至，有可能韩愈的碑文压根儿没刻上去。至于后来流传说有个石烈士，因为不满韩愈碑文而推倒大碑，恐怕是民间的演绎了。
既然韩愈很清楚这样写不讨喜，为什么不写一篇讨喜的？
要知道，像韩愈这样的人，拿到一个好题目，是一定要照着自己的意思去写的。如果是烂题目，或者普通文人，倒可以领导喜欢怎样就怎样写。但韩愈这种人，碰到上好的题目，是绝对不会照着领导的喜好写的——那就白瞎了题目。
因此，就知道韩愈为什么说“非其所任，为愧为恐”“罪当诛死”“无任惭羞战怖之至”。
韩愈想写一篇真正“动流亿年”的碑。仅仅刻在石头上，不能“动流亿年”，说磨就磨掉了。
那么，让韩愈“强颜为之，以塞诏旨”的，是什么内容？
关键是五个字：“度，惟汝予同。”
皇帝说：裴度，只有你，看法和我一样——淮西必须打。
于是，其他写再多都没意义了。
裴度不去指挥，诸将没有卖命的。大家都有小算盘，包括韩弘——韩弘十几年不入朝，淮西一平定，马上对朝廷恭敬起来。不久，李师道被诛，韩弘赶紧入朝，而且坚决辞掉军务，留在京师奉朝请。裴度没出征前，诸道十几万兵马合打一个小小的淮西，财政几乎耗竭，四年打不下。裴度出征，三个月不到，淮西平定。还有什么好说？
李愬雪夜入蔡州擒吴元济，看起来好像偶然，其实并不偶然。吴元济被擒是十月。九月，韩愈和李正封在郾城，夜晚联句，李正封写，“雪下收新息，阳生过京索”。意思是，等下雪时蔡州就平定了，十月就能班师回朝。
早在东征路上，韩愈就写诗和裴度说，“敢请相公平贼后，暂携诸吏上峥嵘”；送张贾诗说，“一方逋寇不难平”；赠马总诗说，“暂从相公平小寇”。
如果实话实说，平定淮西本来就是小菜一碟。之前久攻不下，不是淮西太强，而是朝廷太菜。韩愈上《论淮西事宜状》时，就看得很清楚，状中把淮西比喻成委顿的人，“三尺童子可使制其死命”。但没有用，诸将不能一心，皇帝又摇摆不定，以至迁延耽搁。裴度征讨，韩愈要率千余精兵直入蔡州取吴元济，他迫切地想证明，淮西真的是“小寇”“不难平”，可惜，没有任何人给韩愈机会。
现在，论到韩愈写《平淮西碑》，他当然要暗中发泄一把。碑文结尾，韩愈写道，“凡此蔡功，惟断乃成”，这正是三年前《论淮西事宜状》的见解——“其破败可立而待也，然所未可知者，在陛下断与不断耳”。
表面看是歌功颂德，实际上，把裴度和少数主战派之外的人全骂了。碑文中明确写：皇帝屡次在朝中问，众臣都说，蔡州历来如此，不用管它；又说淮西兵强，不宜打；下面万口附和。
因此，韩碑不能用，完全不意外。
几十年后，李商隐写了首《韩碑》。
开头写了平定淮西的经过，接下来说：
帝曰汝度功第一，汝从事愈宜为辞。
愈拜稽首蹈且舞，金石刻画臣能为。
古者世称大手笔，此事不系于职司。
当仁自古有不让，言讫屡颔天子颐。
皇帝说，裴度你功劳第一，韩愈你要写篇文章。韩愈拜谢，手舞足蹈，说这正是我擅长的。这是篇大文章，当仁不让，我当然要写。天子频频点头。
公退斋戒坐小阁，濡染大笔何淋漓。
点窜尧典舜典字，涂改清庙生民诗。
文成破体书在纸，清晨再拜铺丹墀。
表曰臣愈昧死上，咏神圣功书之碑。
韩愈回去，斋戒后坐在小书房，大笔淋漓，用的全是《尧典》《舜典》的字，《清庙》《生民》的诗。写完进献，说臣韩愈昧死献上，歌咏圣德。
碑高三丈字如斗，负以灵鳌蟠以螭。
句奇语重喻者少，谗之天子言其私。
长绳百尺拽碑倒，粗砂大石相磨治。
碑高字大，灵龟背负，刻画着蟠龙。句子奇特古奥，懂的人少，有人向天子进谗言。于是长绳拽倒大碑，磨掉碑文。
公之斯文若元气，先时已入人肝脾。
汤盘孔鼎有述作，今无其器存其辞。
呜呼圣皇及圣相，相与烜赫流淳熙。
公之斯文不示后，曷与三五相攀追。
韩公文章像淋漓元气，之前就沁入人的肝脾。上古的汤盘、孔鼎早就泯没了，文辞却流传下来。如果没有韩公文章，圣皇圣相的盛德，怎么可能追攀三皇五帝呢！
愿书万本诵万过，口角流沫右手胝。
传之七十有二代，以为封禅玉检明堂基。
我愿手抄一万本，诵读一万遍，哪怕口角吐出白沫，右手生出老茧。要让它流传百代，作为封禅的玉检、明堂的基石。
几百年后，苏东坡也写了首诗，很短，但更直接：
淮西功业冠吾唐，吏部文章日月光。
千古残碑人脍炙，不知世有段文昌。
淮西功业是大唐之冠，韩公文章是日月之光。残碑千载之下依然脍炙，哪还有人知道什么段文昌！
王路：艳姬青眸（韩愈18）
王路：西极骧首（韩愈17）