1
十一月初，北上的路越发难行，尚未进入苦寒之地，庄大人便染了咳疾，一日比一日严重。
几名看守早将庄家上下仅剩的傍身财物搜刮干净，对庄大人越发不耐烦。
“我说庄大人啊，您这一家老小走的是贬斥流放的路，可不能像逛京城大街那般悠闲。小的们奉命办差，误了期限谁能担待？”
庄大人咳得话都说不连贯，庄夫人赶紧施礼哀求：“大人，我官人下狱时落了病，身子不好，求您体谅体谅他吧，日后庄家若有转机，定不会忘了您的大恩大德！”
看守呸一口吐出嘴里衔着的干草叶子，嗤笑道：“转机？您犯的可是意欲谋逆的罪，没诛了您全家就偷着乐吧，还想要转机？”
庄夫人小声辩驳：“我庄家何罪之有啊，不过是与其中几人吃过几杯茶。”
看守笑：“所以您才能活命去宁古塔啊。别废话，赶紧走！”
2
梅儿跟在庄夫人的身后，将看守的话听进心里，一直紧紧攥着衣裳的袖口。
无人知晓，在她中衣袖口的滚边儿里，缝着一张五百两的银票。
那银票是两月前，庄大人偷偷给她的。她收了银票，当夜就爬上了庄大人的床。
事后，庄大人许了她诸多好处。说要寻个时机纳她做唯一的小妾，还说要给她家中的兄弟寻个差事。
她信了，日日做着翻身当主子的春秋大梦，伺候庄夫人的时候，还偷偷和庄大人眉目传情。
奈何天不遂人愿。
半月前，她听到一些不好的风声，以防万一，便将那张银票卷成细细一条，缝进袖口。未曾想两日后，庄大人直接下了大狱，紧接着抄家流放的旨意就下来了。
庄大人生得挺拔俊秀、风流倜傥，才华横溢、出口成章，加之专情发妻的声名在外，俨然翩翩君子，梅儿对他是有些微仰慕的。
因而这一路听着庄大人咳嗽，她也曾冒出将银票奉上，给庄大人求药的念头。
可眼下，她断了这想法。
看守说得有道理，有这种弥天大罪加身，庄家怎么可能还有翻身的机会呢？
她只是个小小的丫头，还被庄大人诓得失去清白身子，凭什么要跟庄家一起去宁古塔受罪啊，她家中尚有父母兄长，眼下必须为自己考虑。
这一路上，梅儿心神不宁，一直在思索如何脱身。
她想等到偏荒之地，她就谎称要入厕，然后制造坠崖假象，是不是可以脱身？她一个小小婢女，看守忙着交差，不会在意的。
她又想，若实在不行，大不了就把银票送给看守换一条命，怎么都比去宁古塔强。
3
梅儿心中有了定数，对藏在袖口里的银票更加在意，时常忍不住用手摩挲着那袖口。赶上雨雪天气，宁愿湿了自己，也要护住袖口。
她自以为做得天衣无缝，不想这反常举动悉数落进了庄夫人的眼里。
那日中途休息，庄夫人凑过来，小声问：“梅儿，我平日待你如何？”
梅儿规规矩矩回道：“夫人待我甚好，我不敢高攀，但也要斗胆说上一句，您就像我的姐姐。”
庄夫人笑，用衣襟擦了擦她脏兮兮的小脸，怜爱地说：“庄家对不起你们，害你们无辜受连累。”
梅儿笑着摇头：“夫人别这么说，我们既入了庄府，就是庄府的人，自当荣辱与共。”
庄夫人点头，冷不防扯过梅儿的衣袖，问道：“好梅儿，那你告诉我，为何这一路如此精心护着这只衣袖？”
梅儿心下一惊，使劲儿往回抽手，又怕惊动了不远处的看守，小声说：“夫人……夫人，什么都没有，是我儿时养成的习惯，只要一害怕就想攥着衣袖。”
庄夫人才不信她的话，伸手沿着破烂中衣的滚边儿捏了半圈，片刻后笑道：“是银票。”
梅儿大惊，庄夫人又道：“我母家也曾富甲一方，你没出生的时候，我便拿着银票玩儿了，对它最为熟悉不过。”
梅儿被庄夫人的话吓住，想死不承认，但犹疑的面色出卖了她，还好她脑子活络，索性就坡下驴，编了一套好听的谎话：“夫人，咱们到了宁古塔以后，总有用钱的地方。虽说您母家打点过，可鞭长莫及啊。我藏着这张银票，也是为了以后着想，求夫人保守秘密。一旦被发现，肯定会被看守白白拿走的。”
庄夫人盯着她，追问：“一共多少？”
梅儿吞吞吐吐：“五……五百两。”说完便后悔了，不该讲实话。
庄夫人步步紧逼：“你一个小丫头，月钱不到一两，多数都给了家里，哪来的五百两银票？”
梅儿失去心理防线，事已至此，只能咬牙承认：“夫人，我对不起您，是，是我偷……偷庄大人的。”
庄夫人愣了许久，才道：“原来是偷的。大人病成那样，你可曾想过拿钱出来换药？”
梅儿不语。
庄夫人定定地看着她，许久，才淡淡说道：“银票你要藏好了。”
这一路走到天黑，梅儿仍跟在庄夫人身后，耳畔时不时传来庄大人的咳声，像是要把心肝肺都咳出来似的，听得人揪心。
夜间休息时，梅儿远远瞧着庄夫人将自己随身携带的厚衣尽数披盖到庄大人身上，瘦弱的身躯紧紧拥着庄大人，恨不得将自己的三魂六魄都渡过去。
真真儿的痴心一片。
就在梅儿迷迷糊糊将要睡着的时候，忽然听到庄夫人凄厉的哭声：“官人！官人！你怎么了？大人啊我家官人吐血了，求求您救救他吧！”
两个看守被扰得睡不着，骂骂咧咧过来查看，而后只送来一床破烂的棉被和一碗热水。
庄夫人将那碗热水给庄大人服下，挺直腰背，让庄大人靠在自己的怀里。
月光下，遍地白霜，满目生寒，冽风呼啸而过，庄夫人衣着单薄，岿然不动。梅儿心里五味杂陈。禁不住想，庄夫人向来敬重庄大人，若她知道，他勾引了她贴身的丫鬟，她还会如此吗？
月光如水。
4
午夜时分，熟睡中的梅儿感觉到手臂发凉，因而惊醒。
庄夫人正蹲在她面前，手里攥着一支木簪子，一下一下戳她的衣袖。
那件中衣很破，很好撕扯，梅儿发现时，袖子已经断了半圈。
梅儿拼死挣扎，小声问：“夫人您这是做什么？”
庄夫人抬起脸，月光下，满脸泪痕泛着光，她小声说：“官人病重，必须服药，否则他活不到宁古塔。”
梅儿死死攥着半截袖子，挣扎道：“夫人，再忍忍就到了，您要从长计议啊。”
庄夫人忽然松手，将木簪子的尖头抵在梅儿的脖颈上，狠狠道：“你若不给我，便先去死吧。”
梅儿没经历过这种场面，顿时吓得魂飞魄散，一失神便松开了手。
庄夫人趁机撕掉那半截衣袖，思量片刻，偷偷找到随行看守的头头商议：“大人，我看您面善，想求您救我官人的命。”
她举起那半截衣袖，小声说：“这里缝着五百两银票，天知地知，我知您知。求您给我官人买几副好药，用不掉几十两。只要别让其他几位爷知道，剩下的银子都归您。”
那看守是个聪明人，指着庄夫人笑道：“你这罪妇，竟敢威胁我。”
庄夫人哭道：“大人，我只不过想拿钱买命罢了，求您成全。”
看守捏了捏半截衣袖，说道：“好吧。明儿白天便能经过晖城，我去兑银，顺路给你买药。”
庄夫人施大礼：“多谢大人救命之恩！”
5
次日天气转晴，难得日光和煦，庄夫人扶着庄大人与看守并行，梅儿失魂落魄地跟在身后。
有那么一瞬间，她想说出银票的事。
可转念一想，一路私藏银票的人是她，只要用那半截袖子对质，她就无可辩驳，到时看守一定先拿她治罪。
她只能认栽，吃下这个哑巴亏。
接近正午时，一行人到达晖城边界，得了银票的看守头头命众人原地休息，他要去城内采买些物品。
看守头头走后，庄夫人一直坐立难安，频频向城门处张望。
大约一个时辰后，看守头头回来了，步履飞快。
庄夫人激动难抑，迎上去问：“大人，药买了吗？药在哪里？我官人等着救命呢。”
那看守头头冷笑两声，猛地扬起右手，一掌将庄夫人扇得趔趄几步。
“臭娘们儿，你竟然戏弄我！”
另外几个看守闻声凑过来，问道：“大人，出了何事？”
看守头头抖落开一张银票，大声骂道：“臭娘们偷偷给我一张银票，让我去给姓庄的买药，还说剩了钱，给咱兄弟几个平分。咱们因这些罪臣走一趟宁古塔，平白受了多少罪？我寻思分几个钱给兄弟买点暖身的酒也是好的。谁曾想，她竟敢诓我！”
庄夫人懵了，看了看庄大人，又看了看梅儿，最后扑到看守面前跪着哭嚎：“大人饶命啊！我真不知道这银票是假的！”
庄大人撑起身子，小声问道：“夫人，银票从何而来？”
庄夫人并不想置梅儿于死地，一时无法开口，只偷偷看了呆滞的梅儿一眼。
6
庄大人心下了然，心绪起伏，剧烈咳嗽起来，那身子震颤得厉害，顷刻间便要散架似的。
梅儿此刻才将将缓过神来，她怒火灼心，顾不上其他，冲着庄大人吼道：“庄大人！是我与他有私，他给我的！庄大人，你骗得我好苦啊！”
庄大人咳得面色灰白，不敢看被他一时心痒哄上床的梅儿，亦不敢去看与他情深义重、青梅竹马的庄夫人，恨不得将头埋进黄沙里，低声说：“我造的孽因，活该我吞这孽果。”
看守哪有耐性看这三人的纠葛，一路艰难跋涉，吃尽苦头，五百两假银票带来的冲击让他们怨恨横生，看守头头说道：“这个姓庄的咳了一路，恐怕染了过人的凶症。北上之路多凶险，他这病秧子熬不过去也是理所应当！”
庄大人问：“你们想干什么？”
看守狞笑：“送你早一步上路。”
庄大人病入膏肓，身子单薄，几个看守凑过来，你一拳我一脚，几下便将他打死了。
无人出声阻止。
不远处，庄夫人跪在地上，眼神空洞，泪流满面。
她向着家的方向，喃喃道：“当年你我盟誓，要一生一世一双人，你怎么就不记得了呢？你我沦落至此，我母家倾尽所有上下打点，我对你更是仁至义尽，可你……我以后又该怎么办呢？”
她念念叨叨站起来，疯疯癫癫地向着家的方向跑了几步，可山的尽头是山，路的尽头还是路，她回不到过去了。
风卷起她的头发，和一身破破烂烂的衣衫，心在茫然无措中破碎，她忽然呜咽出声，猛地撞上不远处的一块石头，血花初绽，鲜红夺目，就连那股浓郁的腥味儿也被风打着旋儿带走了。
7
梅儿哭喊：“夫人！夫人！”
天地间无人回应。
她看看伏在石头上的庄夫人，又看看趴在地上的庄大人，最后转向宁古塔的方向，拖着步子麻木地走着。
走着走着便笑出了声。
造化弄人啊。她反复想着这几个字。她痛恨自己总是那么轻飘飘的，从前是卑微的小丫头，是庄大人一时兴起想要戏弄的小东西，往后可能是人牙子手里的货色，仿佛生下来，注定飘零。
现在，就连满腔恨意都没了着落，只剩颠沛流离的余生。