洪武二十五年（1392年），朱元璋的大儿子，太子朱标因病而逝，朱元璋痛心不已，自己精心调教、培养的大明接班人居然走在了自己的前面，短短几年时间内，朱元璋先后失去了自己最爱的人——马皇后，又失去了自己的接班人——太子朱标。这让他一直沉溺于悲伤的情绪中。
话分两头说。太子朱标去世后，朱元璋其他二十几个皇子可谓蠢蠢欲动，其中有一个人更是自信满满，那就是皇四子，燕王朱棣。朱棣自信是有理由的，所有的皇子中，朱棣的战绩是最辉煌的。大漠孤烟直，长河落日圆，简单十个字写出了茫茫漠北的豪迈与苍凉。北元，朱元璋的这个老对手一直让他很头疼，这个不安分的邻居，动不动就骚扰大明，主要骚扰方式是抢劫，元朝入主中原时，将人划分为三六九等，汉人是下等人，他们占用着汉人的资源，奢靡地享受生活，得了汉人的好处还不把汉人当人看，被朱元璋打回蒙古一带后，他们早已不适应了那种清苦的生活，于是，时不时地抢劫，这让人很头疼，所以，肃清北元势力一直是朱元璋的梦想，朱元璋想到了在北平的燕王朱棣，让他出征，彻底铲平北元残余势力。朱棣当然没有让朱元璋失望，兵不血刃劝降了北元太尉乃尔不花。朱元璋很开心，说了一句“肃清沙漠者、燕王也”。这是一次双向考验，一是考验朱棣的能力，二是考验朱元璋的眼光。结果是，朱棣成功通过了考验，朱元璋相信自己儿子的能力。肃清北元残余势力，是朱棣最大的政治资本。
“有实力、有战绩，懂军事、懂战术，如果父皇想大明江山得以延续的话，我一定是不二人选，我有能力领导大明江山”。朱棣心里是这么想的。在所有皇子的各项指标中，朱棣的确是接班人的不二人选。但是，理想很丰满，现实很残酷。因为，朱元璋不是这么想的。最爱的人马皇后和太子朱标先后离世，悲痛欲绝的朱元璋做了一个在他看来“合情合理”的决策，爱屋及乌，让太子朱标的儿子，少年朱允炆接班，任命朱允炆为“皇太孙”。实践证明，人在悲伤、兴奋、醉酒等极端情绪下时，最好不要做决策，一个错误的决策需要付出很大的成本，尽管事后可以弥补。
得知太子朱标的儿子朱允炆即将接班后，朱元璋的皇子们炸锅了，没有希望就没有失望，距离天子只有一步之遥的希望是让人兴奋的，朱元璋毁灭了所有皇子的希望，众皇子们在郁郁寡欢中享受着自己“藩王”的待遇，皇帝当不成了，也只有做藩王了。
事情没有那么简单，历史永远是实力派之间的较量，该是你的终究会是你的，不是你的，即便得到了也会失去。登基之后的朱允炆做的第一个决策是“削藩”，要取消自己所有皇叔的兵权。洪武三十一年，朱允炆动手了，周王朱（木肃）被贬为庶人流放云南，代王朱桂、湘王朱柏、以及齐王、岷王统统被贬为平民，待遇当然是一天一地，不要说待遇了，就连能不能活着还要看自己的运气，曾经荣光的朱元璋的皇子们，如今纷纷被贬成了普通老百姓。每次了解到这一段历史时，我总是忍不住要感叹一下，封建社会，尤其是封建皇室，政治真的很残忍，谁都不知道明天和意外谁先到来。
然而，当朱允炆快手收拾皇叔一切进行很顺利的时候，出现了一个人。一个人在生活中，有一个能帮你的人，我们称之为贵人，也有一个注定要改变你人生轨迹，让你浑身不爽，一辈子不爽的人，我们称之为克星。朱棣就是朱允炆的克星。
在南京已经顺利接班的朱允炆皇帝一心想“削藩”，而在一千多公里以外的燕王朱棣在进行着激烈的思想斗争，如果同意朱允炆“削藩”，交出了兵权后，下场可想而知，自己将毫无意外地从人人都羡慕的皇子、藩王，变成人人都避而远之的平民老百姓。如果不同意朱允炆“削藩”，就是大逆不道，就是违抗皇命，就是谋反。经过深思熟虑后，朱棣选择了赌一把，不同意交出兵权。
一言不合就开打。朱允炆从南京起兵攻打远在北平的燕王朱棣。此时的大明王朝出现了一个尴尬的现象，朱元璋开国后，为了给后代创造一个安逸的环境，基本上诛杀了所有的功臣，这些功臣都是战争一线的实力派，都是进攻型选手，但是为防万一，朱元璋也留下了一个人，这个人也是武将，他的特点是进攻不行，防守见长。这个人叫耿柄文。于是，不善于进攻善于防守的耿炳文带领着士兵出发了，去攻打善于进攻、久经沙场的燕王朱棣。