1930年代的上海。任何熟悉侦探小说或是黑色电影的人，都清楚这句话意味着什么：烟雾缭绕的夜总会；后巷里的赌场，以及黑暗、乌烟瘴气的烟馆，这些地方的常客鱼龙混杂，有中国黑帮、白俄、各国逃犯，还至少有一个有着不可告人的经历、美艳动人的致命美女。19世纪鸦片战争后，上海根据国际条约成为通商口岸，最终成为了“七宗罪”的某种国际大熔炉——有一位作者称之为“满是难民和花天酒地的俗丽之城”——主要为外国人所控制，他们决意要搜刮走这座城市能产出的每一枚铜板和鹰洋。到了1930年代，上海已经是世界上第五大城市了，按照一些人的说法，还是一个腐败、毒品泛滥的城市，再没有像这里一样的地方了。

　　乔·法伦(Joe Farren)，曾经的名字为约瑟夫·波拉克(Josef Pollak)，生于维也纳一个犹太人聚居区，他来到上海时身无分文，是一名展览舞者，希望成为“这座城市的弗洛·齐格飞(Flo Ziegfeld)”；另一位是杰克·莱利(Jack Riley)，他是一名美国人，原名为法赫尼·艾尔伯特·贝克(Fahnie Albert Becker)，是一名前海军水兵，受到通缉的前科犯，他来到上海梦想着用非法老虎机大赚一笔。作为这个“再造之城”的新来者，他们必须从黑社会的最底层开始，一步步向上爬，最终两人在从事毒品走私的活动上结成一伙。事实证明，走私毒品利润足够丰厚，让两人都成为了上海犯罪经济中的主要玩家。

　　然而，他们的重大转机出现于1937年，当时日本侵略上海，改变了这座遭到围困城市的罪恶地理形态。租界被隔绝开来，将这座城市主要的犯罪地区转移到了附近一个地区，这里立刻就被称为“歹土”(Badlands)。乔和杰克填补了中国犯罪头子逃走留下的权力真空，在一个名为“法伦家”(Farren’s)的场所开始合作，“这是上海有过的最大、最时髦、最有钱的夜总会和赌场”。从那里，他们统治了这个城市重新构建起来的黑社会——直到战争和杰克的犯罪历史让两人和他们一起帮助建立起来的罪恶旧上海垮台。