当提到易牙等人时，管仲说：“彼易牙、竖刁、开方三人，绝不可近！”桓公说：“易牙烹其子，以适寡人之口，是爱寡人胜于爱子，尚可怀疑吗？”管仲说：“人情之深莫过爱子，对自己儿子尚且忍心，怎会有利于君王？”
桓公说：“竖刁自宫以事寡人，是爱寡人胜于爱身，也可以怀疑吗？”仲答：“人情之重莫过于身。对自己身体尚且残害，怎会有利于君王？”
桓公说：“卫公子开方，舍弃其千乘之太子，而臣于寡人，以寡人之爱为幸。父母死不奔丧，是爱寡人胜于父母，不可怀疑。”仲说：“人情最亲莫过于父母。对父母尚且冷酷无情，又怎会有于君王？而且千乘之封，是人臣之极。弃千乘而就君，是其所期望的大过于千乘。君必须远拒之勿近，近必乱国。”
管仲离世，鲍叔牙为相时，曾力谏齐桓公罢斥了易开、竖刁、开方三人。
然而齐桓公离开三人之后，是食不甘味，夜不酣寝，口无谑语，面无笑容。他的长卫姬便劝道：“君王驱逐竖刁诸人，无心治理国家，容颜日益憔悴，是左右使唤之人，不能体察君王之心，何不把三人召回？君王已经老了，为何自苦如此？”桓公听其言，先召易牙调五味。鲍叔牙劝道：“君王忘记管仲遗言了吗？为何又把他召回来？”桓公说：“此三人有益于寡人，而无害于国家，仲父也是言过其实。”遂不听鲍叔牙之言，索性将开方、竖刁一起召回，同时官复原职。
鲍叔牙愤郁发病而死。从此，三人更加肆无忌惮，欺桓公老髦无能，专权用事，在朝廷大演顺我者昌，逆无者亡的故事。
古代帝王的夫人儿子都多，齐桓公也不例外，他主要有六位夫人，六位公子。大公子是长卫姬生的，叫无亏，齐桓公曾应许为接班人。三公子昭为郑姬所生。为齐桓公所喜爱，并嘱咐宋襄公，让三公子当太子。而易牙、竖刁却想让无亏断承王位。而那个开方，与四公子潘要好，想要他接齐桓公的班。
易牙见齐桓公的病已无望治好，便与竖刁商议出一条毒计，写一块牌子悬在宫门上，假传桓公之命。上面写道：寡人有怔忡之疾，恶闻人声，不论群臣子姓，一概不许入宫，著竖刁紧守宫门，易牙率领宫甲巡逻。一应国政，俱俟寡人病痊日奏闻。易牙、竖刁二人就这样假传王命，把住宫门。只留下公子无亏，住在长卫姬宫中，其他公子一律不准入内。
等了三日，桓公并没有死。易牙，竖刁二人索性将桓公左右侍卫之人，不问男女，全部逐出，把宫门堵塞。又在桓公住的寝室周围，筑起三丈高的墙，使内外隔绝，只在墙下挖一个向狗洞一样大的窟窿，早晚使一个小内侍钻入钻出，查看桓公生死。另一方面准备兵甲，防止其他公子哗变。
而齐桓公病卧床上，已不能起身，呼饥唤渴，并无人应。只有一个叫蛾儿的贱妾翻墙而入，前去看他。齐桓公问明原委后叹道：“仲父真是圣人啊，圣人的见解，这么快就应验了！我死后还有何面目去见仲父呢？天呢，天呢，小白难道是这样命终的吗？”大叫数声，吐血而亡。
易牙、竖刁见齐桓公小白已死，秘不发丧，欲先除掉其他众公子。结果王宫内外大乱，各大臣拥各个公子互相对峙。直至刀兵相见。等到局势得以平静下来，已是二个月之后的事情了。这时才想起来去看齐桓公的尸体，那尸体已经是皮肉腐臭，蛆虫满身了。