淮阳县有个姓叶的书生，具体名字已经不可考，咱们就叫他叶生，老叶非常有水平，是当地有名的青年才俊，但是运气太背，每次考试都落榜。关东的丁乘鹤来淮阳做知县，咱们叫他老丁，老丁非常欣赏叶生。
和他见面聊了几次，非常器重他，请他进县衙读书学习，还周济他家的生活。
正值州府考试，在老丁推荐下，叶生得了全县的第一名。接下来就是乡试，叶生文章虽好，但是时运不济，还是没有考中。
这次落榜，叶生受到了巨大的打击，人越来越瘦，整个人都傻了，活得像个木偶一样。
老丁知道后，经常安慰他，并且约定任期满后带叶生一起回京，叶生非常感动。
叶生回家之后闭门不出，不久就病倒了。老丁派人前来慰问，可是叶生的身体越来越差，吃多少药都不见好转。
与此同时，老丁得罪上司被免职，临走之前写信给叶生：我迟迟不动身，就是为了等你，你只要早晨一到，我下午就走。
叶生拿到信，感动得泪流不止，让送信人回禀老丁：你还是先走吧，我这个病啊，估计是好不了了。
但是老丁听到消息之后还是没有离开："我一定要等着叶生好起来。"
几天之后，门卫突然汇报：叶生来了。老丁大喜，出门迎接，叶生就这么跟着老丁去了北京。
进京之后，老丁让儿子拜叶生为师。老丁的儿子才16岁，那孩子不会写文章，但是非常聪明，过目不忘，在叶生的教导之下，不到一年就考中了秀才。
小丁公子参加乡试，叶生拿出自己的文章辅导，考场上七道题没有一个疏漏，小丁轻而易举就考了第二名。
有一天老丁对叶生说：你的文章给了小儿，让他成名，但是你却久不得志，真是令人遗憾。
叶生摇摇头：“这就是命运，通过公子的福分，让我的文章扬眉吐气，已经很满足了，更何况我有您这样的知己呢？不是非得考中科举才叫走运。一句话概括，我非常幸福。”
老丁觉得叶生离家时间太长，劝他回家探亲，但叶生死活就是不肯走，只好作罢。
小丁去京城考试，老丁让他给叶生捐个监生。
小丁顺利考中进士当了官儿，把叶生也带到了官位上，两人朝夕相处，非常愉快。
又过了一年，叶生参加顺天府乡试，中了举人，正赶上小丁公子到南方办理公务，让叶生回家看看，衣锦还乡。
叶生非常高兴，选好日子进入淮阳县境内，小丁公子为他准备好马匹，派人护送叶生回家。
叶生进门，只见门庭萧条，十分悲伤。犹犹豫豫的走进院子，正巧妻子端着簸箕从屋里出来，看到叶生扔了东西就跑，吓得失魂落魄。
叶生又纳闷又难过：“我今天都已经显贵了，怎么三四年不见就不认识我了呢？”
妻子站在远的地方就说：你已经死了好几年了，怎么说成了贵人了？我们家里太穷，一直没有安葬你。等老大长大成人，立刻就让你入土为安，不要再吓唬人了。
老叶听了妻子的话，走进屋里，一眼就看到了自己的灵柩。
瞬间人就消失了，地上只剩下衣服鞋袜。
妻子看到此情此景，非常痛苦，抱着丈夫的遗物痛哭。儿子放学回家，母亲说了自己的所见所闻，又询问卫兵，才知道事情的因果。
小丁公子知道之后，泪流满面，按照师徒之礼，出钱给叶生办了葬礼，临走前给叶家留下一大笔钱，让叶生的儿子好好读书，并且托付官员照顾。
一年之后，小叶也考上了秀才。
其实叶生的遭遇就特别像蒲松龄先生自己，年轻时才华横溢，但就是考不中举人。好不容易考上了，才发现自己已经死了，老叶还真是聊斋中的一个倒霉蛋儿。
不过小宝觉得这个故事没有那么简单，其中有一个地方特别可疑，为什么丁知县非要带着叶生走呢？
小丁公子考科举的时候有个细节，七道试题没有疏漏。也就是说叶公子押对了考试中的题目。押中不是问题，一个都没有跑偏，这才是问题。
这会不会涉及到考试作弊呢？那可是死罪。
老丁对老叶考不上科举的同情，其实就是一种试探。
叶生嘴里说自己非常满足现在的生活，可他还是去考了科举，而且考完后不久，他就死了。
所以事情的真相是：叶生知道太多秘密，老丁绝对不会放叶生自由。叶生不是不想家，不是不想摆脱丁家的控制，而是身不由己。考中科举，他以为自己获得了解脱，摆脱了老丁的控制，但却是他的死期。
一个举人突然就死了，总得有个交代吧，那么他早就死了，这个理由就非常充分。
所以叶生妻子抱着的就是丈夫的尸体。
她的丈夫就是被小丁公子派去的护卫所杀。