在肯尼亞首都内罗毕郊区的国家公园内，有一家世界上最特别的孤儿院，它收养的不是孩子，而是一群小象，因此人们叫它“小象孤儿院”。
小象孤儿院的创办人是达芙妮·谢尔德里克，1943年出生于肯尼亚，她的丈夫大卫·谢尔德里克是一位有名的自然科学家。夫妻俩志同道合，一直致力于野生动物的保护，尤其是大象。
二十世纪八十年代，非洲大陆约有一百二十万头大象，由于人们疯狂地掠夺象牙，导致每年约有三万头的大象被非法猎杀。一旦母象遭遇杀害，小象就没有了妈妈的奶水和保护，存活率基本为零。仅仅三十年，非洲大象的数量急剧下降为五十万头，这一情形让达芙妮夫妇心痛万分。
达芙妮夫妇收养了一只新生儿小象，像照顾自己的孩子一样照顾它。后来，大卫因为心脏病突发去世，达芙妮独自将小象“抚养成人”，并让它回归草原。为了纪念丈夫，达芙妮创办了大卫·谢尔德里克信托基金，之后在丈夫工作过的国家公园里建立了一座小象孤儿院。
孤儿院的每一只小象都有一个悲伤的故事。有的刚来时，身上留有许多伤口，比如小象莫卡被工作人员发现时，双眼之间插着一支长矛，背部也有很多长矛、斧子留下的伤口，有些已经溃烂。像莫卡这样因父母被猎杀而成为孤儿的还有很多，另外一些小象是因为栖息地缩小、食物减少而失去亲人被送到这里。
小象孤儿失去了家，极度渴望母爱，保育员就成了他们的“代理妈妈”，在两岁半以前，小象每三个小时就会喝一次“专用奶”。 奶的配方非常讲究，用燕麦、人类婴儿奶粉和温水等混合制成。这种“专用奶”是达芙妮花费十年多的时间配置成功的。三到四岁的小象断奶后，依然会有“代理妈妈”朝夕相伴。这里的保育员非常有爱心和责任感，他们每晚像妈妈一样轮流照顾小象，给小象盖毯子，睡在它的上铺，每隔三个小时起床喂一次奶。清晨六点，带它们去公园散步，然后在这里给它们喝奶，陪它们玩树枝、踢球，玩得不亦乐乎，晚上再回来一起休息，像家人一样相亲相爱。
小象的情感十分细腻，成为孤儿后，心理上也受到了巨大的创伤。因此，“代理妈妈”一方面要无微不至的照顾小象的饮食起居，一方面也要经常抚摸、轻拍小象，在情感上抚慰这些孤儿，让它们在新家庭中重新感受到母爱。
如果小象在这里身心健康地长到四岁，就会被送到察沃公园，学着适应野外生活，在“代理妈妈”的陪伴下，他们在树林里穿梭，学习野外觅食，在中午享受泥巴浴。五年后小象长大了，就会被放归草原。目前，已经有两百多头小象经过孤儿院“代理妈妈”的哺育后成功回归自然。让“代理妈妈”欣喜的是，一些大象在成年后，还会回到孤儿院和他们打招呼，甚至在附近产下小宝宝。
达芙妮是世界上第一位将新生小象抚养长大的人，被誉为“最伟大的天然资源保护者”，被授予“肯尼亚勇士勋章”“大英帝国女爵士”，荣获BBC终身成就奖，她用各种方式向世界呼吁：“象牙购买者和盗猎者没有什么不同，因为你买的是滴血的象牙。没有买卖，就没有杀戮。没有杀戮和买卖，这些大象孤儿就会少一些，再少一些。”