01

　　春桃拎着两包桂花酥走出九福斋的大门，隐隐听见不远处的云来客栈门口传来辱骂声。

　　“穷要饭的，没钱还想住店？有多远滚多远！否则以后见你一次便打你一次！也不看看自己什么德行，浑身的酸臭味儿，我呸！”

　　一道文弱声音随即响起：“兄台，我并非赖账之人，你容我解释两句，我本是桐林乡人，此番来京是为参加春闱，谁知路上不幸遭遇劫匪……”

　　“哈哈哈哈，你来参加春闱？我云来客栈住的都是来京参加春闱的举人，哪个像你这般落魄？莫要再诡辩，小心送你去衙门吃官司！”

　　春桃不是爱凑热闹的人，但听到“桐林乡”三个字，便忍不住走过去瞧瞧。

　　只因她也是桐林乡人。十岁那年，守寡多年的娘亲改嫁，她才随同搬出来。一别故乡六余载，再闻乡音，心中倍感亲切。

　　春桃刚刚靠近围观群众外围时，那人恰好被客栈小二一脚踹了出来，伏在春桃的脚下，春桃低头仔细看着那人，那人也抬头怔怔看她，片刻后，二人不约而同地叫出对方的名字：

　　“春桃！”“堂玉！”

　　两人呆呆看向对方，眼中皆有惊喜。还是客栈小二将他们拉回现实：“哟，这不是何府的春桃姐姐吗？此人与你相熟？”

　　春桃遂收起笑容，拿出何府大丫头的派头，问道：“怎的？此人确是我老乡。”

　　客栈小二搓着手，干笑道：“春桃姐姐，既如此，我便直说吧，此人昨夜入住小店，欠了小店十五文钱，您若是方便……嘿嘿嘿……”

　　春桃绷着脸，从荷包里掏出十五文钱扔过去，暗讽道：“欠你的钱现在给你，可你说过的话能否收得回去？”

　　那小二捡起钱，厚着脸皮对堂玉说道：“这位公子，刚刚得罪啦！”说完，便一溜烟儿跑了。

　　春桃懒得跟小二计较，上前扶起堂玉，问道：“你怎的落魄至此？我刚听了半截话，你来京路上遇到劫匪了？”

　　堂玉掸了掸身上的泥土，说道：“唉，可别提了。寒窗苦读多年，总算中了举，倾全家之力，不远千里来到京城，本想挣个好前程，可谁曾想，劫匪连我这身无长物的穷书生都不放过！”

　　未等春桃回话，堂玉忽然转身面向春桃，行了个大礼：“他乡遇故知，解我于危难。春桃，受我一拜。”

　　春桃咯咯笑：“一晃这么多年没见，你倒还是这副文绉绉的老样子。可别拜了，折我寿路。”

　　堂玉直起身子，抖了抖宽大的袍袖，看着春桃，笑道：“多年未见，你也不曾改变，性子未变，相貌也未变，我一眼就能认出你来。”

　　02

　　春桃儿时是家乡有名的疯丫头，大字不识几个，偏偏与喜欢读书的堂玉玩得好。

　　当年，总有人开他俩的玩笑：“春桃，等你长大了，便与堂玉哥哥成亲好不好？”

　　每每此时，堂玉的脸便红到了脖子根儿，而春桃总是大喇喇地说：“堂玉哥哥会读书，将来要进朝廷做大官！我呢，要去寻师傅学功夫，将来做个女将军！”

　　回想当年，两人志趣不同却能相伴廊下，秉性差异却能共度四季。春桃家穷，堂玉总会偷偷藏一点家里的吃食拿给春桃，春桃无以为报，便去山上采野花草药用粗布制成香囊送给堂玉醒神或驱虫。

　　娘亲改嫁远走那天，春桃笑着与堂玉告别，转而便嚎啕大哭。她并不知道，那一日，堂玉站在山顶，目送她们母女远行，手里捏着香囊，悄悄红了眼眶。

　　没想到，天高地远，茫茫人海，竟然还能重逢。

　　两人走着走着，堂玉闻到了春桃手中那两包桂花酥的香味，肚子咕咕叫了几声。

　　春桃听见，哈哈笑了一通，举起手中的点心匣子，说道：“这是买给我们府里大小姐的，可不敢给你吃。我请你吃阳春面吧！”

　　两人来到一家小面馆，堂玉一口气吃了三碗，春桃双手捧着脑袋看，待堂玉吃饱后，春桃问道：“堂玉，距离春闱还有些时日，你打算怎么办？”

　　堂玉面上泛起愁苦表情：“哪怕住破庙、沿街乞讨，也要熬到春闱结束。”

　　春桃想了想，将自己荷包递过去：“今日只带了这些钱，你先拿去，找一家小客栈把自己安顿下来。我还有些积蓄，明日午后你去何府找我。”

　　堂玉连连摆手：“使不得！使不得！你这些年想必过得也不容易，我怎能花你的钱？”

　　春桃咯咯笑：“你想得美哩！那钱算我借你的！来日你做了官，加倍还我便是！男子汉大丈夫，矫情个什么？”

　　春桃儿时便是这般快人快语，堂玉听她这口气觉得甚是亲切，加之自己确实没有其他出路，最终应了春桃。

　　03

　　次日午后，堂玉来到何府求见春桃，守门小厮进去通报，不一会儿，出来一个人高马大的糙汉。

　　汉子看着凶猛，举止却十分规矩有礼：“春桃临时被老太太叫去做点心，一时半刻回不来，她托我把这袋钱交给你。”

　　堂玉回道：“敢问壮士贵姓？”

　　汉子笑道：“免贵姓白，是何府的管家。”

　　堂玉双手接过钱袋，拱手行礼：“有劳白管家，麻烦您告诉春桃，我现住在大福客栈。”

　　白管家回礼：“一定将话带到。”

　　傍晚时，春桃来到大福客栈，给堂玉带了不少干粮和饭菜，还有几套干净的旧衣、笔墨纸砚。堂玉感动得热泪盈眶：“春桃，我飘零他乡，惨遭不幸，多亏有你。”

　　春桃摆摆手：“你我从小一起长大，说这些客套话做什么？这些东西你先用着，但我能力有限，不能一直这样接济你，改日我托人问问，看看能不能帮你找个差事。”

　　堂玉原本没抱多大期望，没想到，两日后，这事还真让春桃办成了。何府有许多铺子，有家绸缎庄的账房先生身体不好，正缺人手，春桃跟大小姐提了一嘴，大小姐跟她亲近，便把这个差事安排给了堂玉。

　　至此，堂玉算是彻底在京城稳定下来，白日做工，夜间苦读，日子清苦，但起码衣食无忧。

　　转眼间，春闱的日子到了。

　　堂玉顺利参考，而后继续做他的账房先生，忐忑等待放榜的日子。

　　那日，春桃陪大小姐一起绣花，去外头采买的李妈妈扭着胖胖的腰身从院子里小跑进来，一边归置采买回来的东西一边闲聊：“今儿街上可热闹了，我听说春闱放榜啦。”

　　春桃闻言，瞪圆了眼睛：“你可知谁中了榜？”

　　李妈妈哈哈笑：“春桃你忘啦，我大字不识一个，哪看得懂大榜？反正就看见有人哭有人笑，啧啧，这没考中的，白白浪费几年光阴；这考中的，从此可就荣华富贵喽！都是命！”

　　大小姐见春桃着急的样子，揶揄道：“你坐不住就出去看，别一心二用绣坏了帕子。”

　　春桃捏着绣花针没停手：“我有什么坐不住的？”

　　大小姐凑近了说：“你不惦记那个堂玉哥哥吗？”

　　春桃拧着眉道：“大小姐！我惦记他作甚？”

　　大小姐笑笑，意味深长地说：“春桃，虽然我有心撮合你跟白管家，但并非逼迫于你，一切都要你心甘情愿。我是这样想的，白管家也是这样想的，即便你们不成，日后也不会与你生分。”

　　春桃手里的线刚好绣完，她打了个结，捻起一根绣线重新穿针，双目盯着针鼻儿，悠悠说道：“大小姐，我帮堂玉，并非对他存有什么私心，仅仅是因为我们之间那份同乡邻里的情谊罢了。”

　　大小姐看了她一眼，说道：“可堂玉未必这样想。你在他陷入困境时出手相助，这份雪中送炭的情意可不一般，他若是个品行端正的君子，日后必定感念于你。那日他来找你，我远远瞧了一眼，长得玉树临风、一表人才，又有学问，以后的条件要比白管家好得多。我们女子嫁人，事关一生，谁不想嫁给好男儿？你与白管家尚未定亲，这个时候改主意，也是人之常情。”

　　春桃专注于手中的帕子，她今日绣的是蝶恋花，她的女红并不好，打算绣完后看看成色，若是自己满意，便送给白管家。

　　大小姐见她不语，又说道：“你我多年情谊，表面是主仆，实则与姐妹无异。你若不好意思开口，我可以找白管家说说。”

　　春桃这才停手，说道：“我去花园捕蝴蝶，先瞧着蓝翼的蝴蝶漂亮，追着跑了一圈，不巧又遇上了一只黑绒彩翼的蝴蝶，转而去追这只。花园那么大，蝴蝶那么多，我一会儿看上这只，一会儿惦记那只，总想捕一只最满意的，到头来，恐怕只能两手空空，一无所获。”

　　她顿了顿，小声说：“大小姐，这世间男人不是豆子，不能随我扒拉随我挑选。我是丫头，他是大官，我选他做什么呢？看着我俩曾经的那点情分一点点变没吗？还是给他做小、让他养着我？当年我继父容不下我，将我卖到府里，我年纪小，又不懂事，不知闯下多少祸事，是白管家一路提点照顾，我才有今天。他见过我最狼狈的样子，知道我喜欢什么、不喜欢什么，我在他身边特别自在，早已认定他是我的良人。”

　　大小姐摸摸春桃的头：“既然如此，那是再好不过啦。我就怕你与故人重逢，勾起青梅竹马的情分，日后嫁了白管家，会后悔。”

　　春桃狡黠一笑：“我曾与他青梅竹马，却不曾柴米油盐，水中月、镜中花，都不作数。”

　　04

　　次日，春桃接到喜报，堂玉竟中了会元！因他是何府绸缎庄的账房先生，何府上下与有荣焉，何老爷还特意备了贺礼，让白管家送过去。

　　堂玉收了礼，谢过白管家，问道：“春桃近日可好？原以为她今日能来。”

　　白管家脸色微红：“春桃与我定了亲事，正在府里给自己绣婚服，怕是不得空。”

　　堂玉如遭雷击，表情愣怔，心中空空，一时不知如何是好。白管家拱手说道：“春桃早已不与娘家联络，她待你如兄，如今你是贵人，待我与春桃成亲，不知堂公子能否赏脸到场？”

　　堂玉这才回过神来，喃喃道：“一定，一定。”

　　两月后，春桃与白管家大婚。彼时任翰林院修撰的堂玉以义兄之名，亲自到场送嫁，倾其所有为春桃备了两箱嫁妆。

　　见春桃一身红装，堂玉不禁红了眼眶，笑着感慨：“还记得当年，你说将来我去做官，你去做女将军。”

　　春桃咯咯咯笑：“如今你得偿所愿，我却没能做成女将军。其实我早就看出你前程远大，而我不过平庸妇人，因而对当下一切都很知足。”

　　堂玉心中酸涩，话到嘴边，终是没能问出口，只说道：“那便好。如此，为兄便放心了。日后如有需要，为兄绝无二话。”

　　春桃向堂玉施了一礼，拿起盖头自己盖上。

　　接亲队伍已至门前，喜庆的唢呐声在天地间回荡，她的良人骑着高头大马，正在不远处等着她。她大步奔赴，从未迟疑。