01
来给秋镜提亲的，是陈老爷的顶头上司，户部尚书崔达的夫人。
崔夫人笑容可掬地进门，报了对方的家世姓名后，陈老爷和婉茹，一时都有些震惊。
居然是九王爷的长子，也就是当今圣上的亲侄子，萧钧。
九王爷和皇上是一奶同胞的亲兄弟，但关系并不亲厚。皇上登基后，九王主动卸掉原来担任的职务，做了不务正业的闲散王爷。
他热衷于书法绘画，又精通音律，府里常年养着大量的歌姬舞姬，整日管弦丝竹，歌舞升平，不食烟火，也不问政事。
除此之外，据说九王爷风流多情，除了九王妃外，还另有六房姨娘。
坊间对九王爷的评价普遍不高，说他不务正业玩物丧志，但对他的长子萧钧，却是众口一致的赞誉。
萧钧幼时，九王爷亲自教他习文，饱读诗书。后来，又师从当朝武将镇西大将军，练就一身武艺，可谓一表人才文武双全。
只不过因为九王爷闲云野鹤的性格，对皇上的态度始终淡淡的，既不攀附也不亲近。因此萧钧在皇上诸多的侄子里面，并不得宠，也没受到重用。
可是，即便如此，到底也是正宗的皇亲国戚，九王爷怎么会让嫡长子，娶新近上任根基尚浅的户部侍郎的女儿？
02
满腹疑虑的婉茹，犹豫片刻，还是直言不讳地提了这个问题。
毕竟是关乎女儿一生幸福的大事，对方的来龙去脉、想法用意，她都必须要辨得清清楚楚。
崔夫人坦然含笑：“大人和夫人都不要多虑，你们虽然刚来，应该也听说了九王爷的性子。他愿意结交的，就是你们这种在京城没什么根基的人家。清清白白简简单单，没有盘根错节的关系，也没有错综复杂的利益纠葛……”
顿了一下，她又意味深长地说：“这些年，九王爷远离朝堂，就是怕别人误会他拉帮结派呢！”
婉茹和陈老爷对视一眼，这倒也正合他们俩的心意，他们本来就希望女儿嫁于一个闲散富贵之家的公子哥儿，夫唱妇随，逍遥度日，不用劳心劳力，殚精竭虑。
因此，经过暗地里多方打听，确认萧钧为人忠厚善良后，陈家应承了这门亲事。
03
秋镜的终身大事，终于尘埃落定。
作为哥哥，秋铭也兴奋异常。兄妹情深，他为妹妹虽历经波折，但终于觅得良好的归宿而欣慰。
私下里，他偷偷告诉秋镜：“镜儿，这次绝对靠谱。我都寻摸着问了，萧钧是个正人君子，和我一样，向来洁身自好。这种男人，只要认定一个女人，绝对白头不相离！”
秋镜哑然失笑，调侃哥哥：“哥，你这明明是借着夸别人来捧自己。而且……你现在懂得还挺多啊！”
秋铭笑了，笑得一脸得意，也一脸灿烂。
秋镜似乎是突然发现，哥哥最近变化挺大的，整个人一扫过去的萎靡沉闷，整日进进出出忙忙碌碌的，也似乎变得开朗活泼了。
她依稀觉得，哥哥好像哪里不对劲，但一时又理不出头绪，忙忙乱乱间，转眼也就忘了。
04
那日，婉茹来秋镜的房里，看到兄妹俩正神情愉悦地谈天说地。
亲密和谐的画面，让婉茹一时有些喟然。
因着秋铭的身世，她和老爷这些年心里一直疙疙瘩瘩。对秋铭虽也呵护有加，但始终不像对秋镜那般喜悦宠爱。
秋镜的及笄之礼后，他们俩都是一门心思考虑女儿的婚事，却完全把儿子置之度外了。
婉茹和陈老爷商量后，觉得是时候考虑儿子的婚事了，便也着手托人为秋铭物色媳妇。
但出乎意料的是，秋铭对这事并不热心，甚至还有些排斥。
婉茹一连为儿子选了好几个官宦人家的小姐，无一不温婉贤淑，大方知礼。但秋铭根本问都不问，一听名字就连连摇头，没一个满意的。
这让婉茹很是不悦，却又无计可施。
眼看秋镜的婚期慢慢临近，她只得先忙着打点女儿，给秋镜准备嫁妆。
05
这天晚上，陈老爷、婉茹、秋铭、秋镜正在房里静坐闲谈，絮絮地商议秋镜婚事的细节。
忽听外面丫鬟报，说赵知县的夫人前来拜访。
婉茹一时没想起是谁，待丫鬟领进来后，她才发现，是赵寅那个俏生生娇滴滴的夫人。
遂又想起，赵寅因为冯世伦被杀事件受牵连，已经被贬到京郊做了知县。
之前，在秋镜的亲事上，这个赵夫人曾狠狠地摆过他们家一道，害得秋镜差点儿嫁给一个混世魔王。
这会儿怎么还有脸再来？
婉茹神情漠然地站起来，正要抢白挖苦她几句，却见赵夫人满脸笑容，歉然道：“恭喜陈大人陈夫人，恭喜大小姐！之前的事，都怪我识人不淑，差点儿造了大孽。不过话又说回来，我们家老爷被斥责贬谪，也算是受了惩罚了，还望大人和夫人看在同乡的份儿上，不要怪罪……”
06
伸手不打笑脸人，看到赵夫人这般模样，虽然知道她说的都是虚情假意的客套话，却也让婉茹不好意思讥诮讨伐她。
刚强忍不快和她寒暄了几句，就见赵夫人带着几分神秘说：“对了，前几日从洛城来了故人，听说陈大人家的千金就要嫁进王府，也欢喜得紧，非要让我带来道贺呢……咦，你怎么还在外面傻站着？快进来啊！”
说着，赵夫人朝门外摆了摆手，示意什么人进来。
门帘轻轻掀起，有细碎的脚步声传来，婉茹诧异地看过去，只见一个衣着简陋寒碜的瘦削中年妇人，正小心翼翼地迈过门槛。
进来后，却也不走近，就在门口处站定，抬头四下张望着，带着一脸惶然的笑容。
婉茹只觉得这妇人有几分眼熟，便皱眉细细打量，片刻后，浑身一凛，震惊不已。
居然是一别经年的夏绿蕊。
07
多年未见，夏绿蕊老了很多，一身粗布大褂，空荡荡地挂在身上。已经有些灰白的头发凌乱不堪，只简单地在脑后挽了个髻。
整个人早已不复曾经的明艳照人，就连神情间，也没有当时身为陈府三姨娘和后来掳走秋铭时的狠辣跋扈，而是有些怯生生的。
赵夫人斜眼审视着陈老爷和婉茹的表情，皮笑肉不笑地问：“这位故人……陈大人可还认识？”
陈老爷在夏绿蕊跨门进来时就认了出来，心里不禁一沉，不知道赵寅两口子探到了什么，这会儿带夏绿蕊过来又所为何事。
但他并未显出惊慌，而是冷冷地瞥了夏绿蕊一眼，语气森严地问：“你来干什么？”
这么一问，倒也把赵夫人的问题顺便回答了。
夏绿蕊惊慌失措地垂下眼皮，讷讷道：“是赵大人和赵夫人，非要带我来京城，我本来不愿意来的，后来……”
陈老爷打断她，目光锐利地看向赵夫人：“哦？看来赵大人这知县做得很清闲啊，居然无聊到这种地步！”
他是户部侍郎，而赵寅现在只是一个小小的知县，因此，陈老爷自然可以用这副讽刺不满的腔调跟赵夫人说话。
08
陈老爷的话，让赵夫人有些讪讪的，但她还是强打精神，带着洞悉了什么的傲慢，侃侃道：“记得陈老爷之前说过，府里的三姨娘生了死胎，悲伤过度，便削发为尼，要在青灯古寺了却残生。但现在看不是这样啊，三姨娘过得很滋润嘛，你知道她现在和谁在一起？老冯，冯孟初，还生了两个儿子，长得人高马大的，壮实得像一对铁塔……”
陈老爷和婉茹都松了口气，原来她和赵寅知道的，不过也就这些而已。
婉茹便轻描淡写解释道：“三姨娘后来确实又嫁了人，而且还是个熟人，怕传出去不好听，所以才对外那么说。”
赵夫人一怔，阴阳怪气地说：“是吗？那就奇了怪了，好端端的，放着堂堂知府的三姨娘不当，干嘛嫁给一个名不见经传的小喽啰？”
陈老爷直视着夏绿蕊，淡然道：“她生下死胎后，无意中知道高僧关于我不能纳妾的断言，怕了，怕待在陈府以后还有别的灾难，就半夜偷偷逃走了。我呢，因为愧疚不安，也就由着她去了！”
在陈老爷犀利的目光下，夏绿蕊尽管根本不知道他说的是什么，却连连点头，表示赞同。
09
说完后，陈老爷厌恶地看向赵夫人：“真实情况就是这样，是不是让赵大人和赵夫人失望了？妇人改嫁，也算不得什么稀奇事儿，偏偏你们俩像拿到什么证据似的，带着人来我府里问东问西……谁给你们的胆？”
最后一句，他凛然一喝，吓得赵夫人和夏绿蕊都是一哆嗦，忙悻悻然地退了出去。
在一直旁观的秋镜，此时心里满是疑惑，爹爹被高僧断言不能纳妾的事，不是上次她为了应付赵寅夫妇，信口胡编的吗？怎么今天从爹爹口里说出来，倒像真的似的。
自秋镜记事以来，府里关于三姨娘夏绿蕊的传闻，都是讳莫如深。偶尔有人提起，也都说她不幸生了死胎，悲痛之下看破红尘，到静若寺当尼姑了。
却原来根本不是这样，她又嫁了人，还生了两个儿子。
看她现在的样子，应该过得很贫寒凄苦吧。那她当初为什么要离开陈府，抛弃锦衣玉食的优越生活？
带着满腹疑虑，秋镜情不自禁地看向门口。
不期然地，她看到夏绿蕊也正频频回头，每一次都把目光锁在她身上，痴痴地上下打量着。
这一幕，秋镜突然觉得似曾相识，好像在哪儿见过似的。
10
刚出了房门，到了回廊上，恼羞成怒的赵夫人，对着夏绿蕊就是一顿训斥。
前段时间，赵寅夫妇回洛城探亲，无意中在街头邂逅了离别多年的故交冯孟初。
会面之后，赵寅惊讶地发现，冯孟初的老婆，居然是昔日陈府的三姨娘夏绿蕊。
赵寅好奇地追问冯孟初缘由，冯孟初支支吾吾，前言不搭后语，一看就有猫腻。
这次遭到贬谪后，赵寅对陈老爷的嫉恨，更是变成了深深的仇恨，他本能地觉得，宁安侯嫡子被杀，是他们家暗中搞的鬼。
所以两口子都想方设法地套夏绿蕊的话，企图抓到陈家的致命把柄。
可夏绿蕊却像一个没有见识的乡土妇人一般，要么守口如瓶，要么偶尔说两句话，也是牛头不对马嘴。
赵夫人见状，便生了一计，假装和夏绿蕊套近乎，说他们不日后要返京，到时候邀请她同行，一起来京城逛逛，见识下京城的繁华。
刚开始，夏绿蕊说什么都不肯。后来不知道怎么了，在他们离开洛城前，又表示想来一趟。
于是今天晚上，赵夫人干脆带着夏绿蕊一起来陈府，想面对面地刺探窥视一番，不想吃了这么大个无趣。
11
这会儿，她把怒火都发在夏绿蕊身上，横加指责，骂夏绿蕊事先不说清楚，让她误认为陈家有什么见不得人的事。
夏绿蕊垂头不言，一副逆来顺受的样子。
实际上，她根本没听到赵夫人骂的什么，她满心都在想着她的女儿。
秋镜都长那么大了，亭亭玉立，又标致又伶俐，一看就是个大家闺秀。而且，她很快就要嫁进王府去了。
这么想想，夏绿蕊就激动不已，觉得自己当年的选择再正确不过。
唯一让她失望的是，秋镜好像对她没有任何印象。
想想也是，已经十年了。那年夏绿蕊掳走秋铭时，他们还都是五岁的小娃娃，而且又是夜晚，灯光朦胧，影影绰绰，她怎么可能还记得她。
现在的夏绿蕊，确实像变了个人似的。
经历了去年的一场旱灾，熬过了刻骨铭心的饥饿，在生与死的边缘走过后，夏绿蕊整个人，都有那么一种大彻大悟的通透和开明。
她自然知道赵寅夫妇想干什么，看样子，他们和陈家关系不和，想利用她给陈家使绊子呢？
呸，她夏绿蕊才没那么傻，一介民妇，去和一个朝廷大员作对，不是找死吗？再说了，她女儿和陈府那可是一荣俱荣一损俱损，她巴不得陈家越来越兴旺呢。
至于秋镜，夏绿蕊现在更是不会贸然去认。女儿要嫁人了，嫁的还是王公贵族之家，她才不会在关键时候添乱呢！
12
三天后是花朝节，一早，秋镜就带了两个贴身丫鬟青杏和碧桃，出门赏花。
婉茹因为忙着打点秋镜的嫁妆，没工夫出去。她特意关照女儿好好逛逛，不日后到了婆家，时时处处都要拘着，就不会再像闺中女儿这般畅快了。
马车刚驶出府门，秋镜忽听车夫大喝一声“吁”，然后怒气冲冲地质问：“你谁啊？没长眼睛吗？”
秋镜好奇地掀窗一看，很是吃惊。
居然是那个夏绿蕊，她提着个包袱，正惴惴地站在马车前，好像在等什么人。
看到探出头的秋镜，她的眼睛瞬间一亮，溢满了惊喜，一溜小跑过来。
她从贴身的小衣里掏出一个手绢，里三层外三层地打开，小心翼翼地拿出一个白玉手镯。
然后，夏绿蕊目光灼灼地看着秋镜，柔声道：“听说姑娘就要出嫁了，我也没什么拿得出手的东西。早年间的饰物，就只剩这一件了，送给姑娘当做嫁妆吧！”
13
秋镜看到那个手镯通体晶莹，温润剔透，自知价值不菲，说什么也不肯接。
夏绿蕊却二话不说，硬把它塞到秋镜的手里。
她脸上带着欣慰的笑，声音却微微有些沙哑哽咽：“今日我就要回洛城了，走之前能再见……姑娘你一面，这一趟也就无憾了。”
秋镜看着夏绿蕊瘦弱的身体，以及谦卑讨好的神情，心里涌起莫名的酸涩。
她想也没想，从头上拔下一枚金簪，飞快地插在夏绿蕊灰白的发间：“既是送我嫁妆，也容我回礼吧，这枚金簪，路上做盘缠……”
她不知道该怎么称呼，顿了下，小声道：“您一路顺风！”
夏绿蕊什么也没说，伸手抚了一下头上的发簪，迅疾转身。秋镜目送着她，恍惚间，看到她在脸上揩了一把。
现在才二月，自然不会是汗，那就是，泪了。
直觉告诉秋镜，夏绿蕊和爹娘之间，肯定藏着什么不为人所知的恩怨情仇。这个曾经的三姨娘，有点儿太不对劲了。
她怔怔看着，胡乱猜测着，因此根本没有注意，府门一侧的砖墙后，有一双藏在暗处的眼睛，把她和夏绿蕊的这一番举动，都悉数看在眼里。
14
马车驶到郊外，秋镜的心立刻欢快起来。
暖风和煦，阳光温暖。粉白的杏花，绯红的桃花，雪白的梨花，金黄的油菜花……都一一竞相开放，万紫千红，生机盎然。
穿得花枝招展的姑娘们，把事先剪好的五色彩缯或彩笺，都贴在花枝上，这叫赏红，用来祭祀花神。
那天，秋镜也依样学样，剪了五色彩笺，取了红绳，把彩笺结在花树上，又带着青杏和碧桃一起，去花神庙里进了香，祈求花神降福保佑。
一直到天色微黑时，她们才回到城里。一进城门，秋镜就惊喜地看到，街道两边的花树树梢上，都张挂了“花神灯”。橘黄色的灯光与绿树红花相映成趣，好看极了。
就在这时，秋镜突然看到斜前方不远处，出现一个熟悉的身影，居然是哥哥秋铭。
秋镜一声惊喜的“哥”正要脱口而出，却一下子愣住了。
她目瞪口呆地看到，哥哥秋铭正和一个姑娘亲亲热热地走在一起，一边左顾右盼着，一边脚步匆匆地穿进一条小胡同，瞬间就不见了踪影。
秋镜简直怀疑自己是不是眼花了，正张望着，马车的帘子忽地被掀开，一封薄薄的信笺，仿佛从天而降似的，飘飘悠悠地落了下来。
秋镜茫然四顾，周围都是赏花神灯的人群，这是谁的信笺掉进来了呢？
她犹豫着，慢慢打开，脸色一下子凝重起来。
只见白纸黑字，言简意赅地写着：秋铭和一个姑娘同居多日，在琴台胡同的一个小院，门前有棵大槐树。