司马迁的父亲司马谈，在司马迁七岁的时候，任汉太史令。司马谈是位学问渊博、目光远大的史官。司马迁深受他父亲的影响，从小就热爱祖国，博闻强记，有重振祖业的才能和雄心壮志。

　　公元一一0年，在司马迁三十五岁的时候，他从四川回到京城，去看望病重的父亲。司马谈拉着他的手，语重心长地哭着说：“我们的祖先是周朝的史官，远祖掌管天文历法，已成累世学家。后来曾一度衰落。如果你能再作太史令，就可以继承祖先的事业……”司马迁听完父亲的讲述和对他的愿望，泪流满面，低着头对父亲说：“儿子虽然不成才，一定会把你今天所说的话记录下来，尽心尽力继承好先辈的事业。”

　　不久，司马谈就死了。三年后，司马迁果然继承父亲的职务做了太史令。他废寝忘食，刻苦攻读家中和国家的藏书，并从各方面收集资料，为今后写《史记》做准备。

　　正当司马迁雄心勃勃，准备发奋著书的时候，一场大祸从天而降，他因为“李陵事件”仗义执言，讲了一些真情实话，遭到皇帝的惩罚，受到残酷的宫刑。他受到如此奇耻大辱，一时悲愤欲绝，痛不欲生，但是，想到父亲对他的嘱托和他当初对父亲的承诺，更重要的是要为后人留下一部信史，司马迁决心忍受耻辱，继续活下去，发愤著书，完成《史记》。

　　两年后，司马迁获赦出狱。此时喜怒无常的汉武帝，又任命他为中书令（中书令是汉武帝开始设置的，司马迁是中国历史上第一个中书令。中书令的主要职责是为皇帝写写东西，掌管文件，传递大臣的封奏）。这在客观上对司马迁完成《史记》很有帮助。

　　有一天，司马迁正在家中埋头写《史记》，突然他的大儿子司马临风风火火、怒气冲冲地闯进来，喊着：“爹爹，爹爹，你看看，这是我从城里揭下来的揭帖！”司马迁接过来一看，只见上面写的是：

　　鱼跃龙门变成龙，还看鲤鱼雌与雄，假如非雄也非雌，跃上龙门也非龙。

　　司马迁一看，知道这是朝中与他为敌的李二师一伙干的。目的就是羞辱他。司马迁的朋友知道了这件事情后，都为他抱不平，觉得那些人欺人太甚，也都反对司马迁再为汉武帝效命，去做什么中书令。他们愤愤不平地说：“你这样德才兼备的人，为什么非要进宫做‘闺阁之臣’，受他们的这份侮辱？”司马迁强忍心中的剧痛说：“中书令我还是要做的，不做中书令不能进宫，不进宫怎么知道宫廷秘史？不和帝王将相打交道，怎么知道他们的灵魂善恶？我必须进宫，只有进宫才能完成父亲的遗愿，写出我的《史记》？”朋友看到司马迁主意已决，也就不再劝说了。

　　司马迁进了宫去，一边履行他的中书令职务，一边写作《史记》。司马迁知道，他写的这部书稿，由于真实记录了历史，必然会被汉武帝所毁灭。所以，在《史记》的稿件完成过程中和完成以后，他同时做了几手准备：一个是留存好了手稿，后来果然如同司马迁所料，汉武帝要追查手稿，他便将手稿呈交上去，那部手稿被汉武帝所焚烧；二是留有副稿，《史记》的全部文字，由才智非凡的女儿司马英再行抄写，作为备存，以便“藏之名山，传之其人”；三是留存腹稿，司马迁每写好一篇，都命他的外孙杨恽（司马英的女儿）学懂背熟，以便确保信史传给后人。就是这样，祖孙三代齐心协力，继承祖辈写史的大业，精心保存了《史记》，使这部不朽著作世世代代流传下来。