李忱，唐宪宗李纯第十三子，唐穆宗李恒异母弟。他母亲是谋反失败的镇海节度使李锜侍妾，被抓进宫中做郭贵妃的侍女，后被唐宪宗临幸而生下了他。
母亲出身的卑贱，使他从小懂得保护自己，表现出愚钝寡言的样子。封为光王的他被自己的侄子唐文宗起了个好萌的绰号“光叔”。唐武宗驾崩之后，宦官认为呆傻的光叔好控制，就拥立他为帝。
于是这个本距离皇位八竿子打不着的光叔在三个侄子皇帝，唐敬宗、唐文宗、唐武宗之后成为新皇。不由得让人想起了在大洋彼岸有个孩子，有人给他1角和5分的硬币让他选择，他总是拿5分的而被人耻笑，长大以后就是大名鼎鼎的第九任美国总统哈里森。我们不能轻视任何一个大智若愚的人。
李忱继位后，果然让人大吃一惊，他抑治宦官权力，为甘露之变殉难的官员平反。他精勤政事、整顿吏治、削弱藩镇、宽减刑法、革除弊制，绥靖北方、收复河西陇右。他使得唐朝得以中兴，史称大中之治。
他想任命仰慕已久的大诗人白居易为宰相，大诗人却已经去世了。他难过之余，做了一首诗《吊白居易》。他找来偶像唐太宗时一代谏臣魏徵的五世孙魏谟作为宰相，魏谟果然敢于直言相谏，他也从善如流。
他步入唐太宗的后尘，吃不老仙丹而驾崩，享年50岁，寿命仅仅比偶像唐太宗少两年，无愧于“小太宗”的称号，谥号圣武献文孝皇帝，庙号宣宗，葬贞陵。