有一个沙皇到英国访问。英国是工业革命的发源地，机械文明很发达。英国国王想把俄国的土老帽们镇一下，就送给沙皇一个礼物：一个大盒子，很精美。然后把礼物当面打开，沙皇发现盒子里面装着一个普通的盘子，盘子里什么都没有。沙皇很失望，英国人就说：“你要耐心一点，这个盘子里边有东西，只不过你看不见。”那怎么办呢？需要拿个放大镜来看。沙皇拿放大镜一看，里面趴着一只跳蚤。
这只跳蚤竟然是钢做的。然后又来了一个人，给钢跳蚤上发条。发条一上，它就跳舞，在那个盘子上跳。
沙皇心里很明白，这是英国人给我的一个下马威，炫耀他们的机械技术，讽刺俄国人造不出那么精美的东西。
沙皇很生气，回国后把大臣们叫来，说：“你们一定要想办法造出一个比它更奇妙的东西，我要回送给人家。”
大臣们把顿河沿岸所有的工匠集中起来，打造一个东西。沙皇在家里耐心地等待。等了很长时间，没有音信，沙皇急了，派人去问，对方说：“就快完了，快造出来了，再耐心等等。”
终于等到一个人来了，带来的还是这么个盒子，打开以后还是一个盘子，跟英国人送的一模一样。
沙皇说：“你这个盘子里面没什么东西啊。”
果然，拿放大镜一照，发现里面还是一只跳蚤，也是钢做的。
沙皇很恼火：“人家英国人已经发明了这个东西，你就不能搞点别的吗？这拿过去不丢脸吗？”
来人很谦和地鞠了个躬，说：“陛下，你不要着急，这只跳蚤是英国人生产的，我们确实造不出这么精美的跳蚤，我们所做的工作，只不过是给这只跳蚤所有的脚穿了靴子。”