01
奔驰的骏马，带来一阵迅疾而冰冷的风，从沉香榭的门前一闪而过，然后就径直朝着如意轩的方向而去。
惜月看清楚了，骑在马上的青年将士，正是秦羽蔷的弟弟，秦慕枫。
他穿着铅灰色的战袍，风尘仆仆，行色匆匆。秦慕枫生得高壮雄健，那张酷似秦羽蔷的脸，此刻却绷得紧紧的。
他终于回来了，赶在旧年的最后一天。
看来，他们是特意算定这一天，要在除夕夜行动。
确实也是再好不过的时机，在辞旧迎新团圆欢聚的日子，西征将士得胜回朝，皇上龙颜大悦，肯定不疑有他。
从秦慕枫一脸疲倦的神色来看，他应该是连家都没回，就直接来找秦羽蔷了。
02
惜月一动不动地继续呆立在院门口，望眼欲穿地等着秦慕枫再次经过。
现在的她没有别的办法，只能这么守株待兔，以期得到外界的消息。
差不多半个时辰过去了，还是不见秦慕枫的影子。丫鬟桃隐从西厢房出来，看到惜月还是孤零零地站着，就走过来揽住她的肩膀，想把她拉进屋里：“小姐，回去吧，外面冷！”
桃隐讪讪地放开她，心疼地嘀咕：“这是怎么了？大冷天的，见天守在院门口……”
正在廊下晾衣服的杏影，见状微微叹了口气：“算了桃隐，让小姐站着吧。一天到晚关在这儿，肯定闷坏了……走，跟我去后院，我们把这些烧了，免得谁再过来起疑！”
杏影很谨慎，每隔两三天，都要把她们吃过的点心盒子集中在一起，拿到后院烧了。
看到两个丫鬟抱着一摞花花绿绿的纸盒往后院走去，惜月便又紧紧扒着门框，继续热切地向外张望。
一阵欢声笑语传来，紧接着，两个牵着马的小厮出现了。惜月精神一振，目不转睛地盯着。
跟在他们后面的，正是秦羽蔷和秦慕枫，姐弟俩一面缓缓地朝顾府正门走去，一面很亲密地聊着天，脸上露出的，是胜利在望的笑容。
03
距离沉香榭越来越近，惜月俯下身，让整个人都隐在门后，然后紧张地竖起耳朵。
脚步声和说话声都渐渐远去，惜月失望极了，她原本期待着能从秦慕枫这儿，听到关于爹爹或是他们今晚行动的只言片语。
快到顾府正门时，两个人停了下来，默默对视片刻。
秦慕枫凑到姐姐身边耳语几句，又直起身，挥手做了个干脆利落的动作。
秦羽蔷站在门口，伫立思虑良久，这才转过身往回走，脚步似乎一下子轻快了很多。
04
当秦羽蔷再次路过沉香榭时，却好像想起什么，一下子顿住了。
冬日惨淡的夕阳下，她目光复杂地审视着沉香榭的外墙，然后示意两个小厮，突然转身朝院门口走来。
惜月的心猛地一惊，拔腿向后院跑去。
沉香榭的后院，正燃着一簇惨淡的蓝色火苗，杏影和桃隐蹲在地上，把那些纸盒扯开，再一点点烧毁。
大部分盒子都已经烧完，墙角留下一小堆微黑的灰烬。而剩下的最后两个盒子，正拿在桃隐的手上。
来不及了！
惜月冲过去，把桃隐和杏影撞了个趔趄。两个丫鬟猝不及防，双双倒在地上，摔得前仰后合。
惜月两脚把火苗踏灭，便靠着墙角，不管不顾地坐在那堆残余下来的灰烬上，然后顺手夺下桃隐手里的盒子，在地上揉了两下。
05
与此同时，沉香榭的门开了，秦羽蔷跨进院门，沉郁尖利的声音响起：“呦，这院子里还晾着衣服呢，看样子都还活着……”
两个小厮随声附和道：“应该是的，奴才前几日路过，还听到里面有动静……听绿绮姐姐说，她来过一趟……都还好好儿的呢！”
秦羽蔷冷哼一声，疑心重重地说：“这段时间没顾上这边，我都给忘了，一个多月没给她们饭了，居然还没死……沉香榭能藏着这么多吃的……”
她徒然提高嗓音：“是不是几个贱人，偷偷来给这疯子送东西？”
小厮唯唯诺诺地解释：“哪儿能呢？慧姨娘现在是泥菩萨过河自身难保，夫人让她禁足反思，雪慧堂快一个月了都没有人出来……至于香姨娘和莲姨娘，借她们三个胆她们也不敢！”
秦羽蔷得意地笑了一声：“量她们也不敢和我作对……走，进去看看，人呢？”
06
脚步声在院子里渐次响起，从正殿到厢房，每扇门都被秦羽蔷狠狠用脚踹开，所有的房间都检查了一遍后，她才脸色阴沉地向后院走去。
早在听到秦羽蔷的声音时，杏影和桃隐就吓得筛糠一般瑟瑟发抖，虚弱地瘫倒在地上，似乎根本没有力气爬起来。
因此，当秦羽蔷通过那扇小门，看到的场景，顿时让她目瞪口呆：
寒冬腊月，以往花木扶疏的沉香榭后院，现在满地落叶，杂乱不堪。院墙根的背阴处，还残留蒙着一层灰土的积雪，给人一种破败萧条的感觉。
两个丫鬟靠着墙，坐在冻得坚硬如铁的土地上，面色惨白，有气无力。
而惜月，身上穿的衣服七长八短，且脏得看不清颜色。头发由于多日不洗，又不知道沾上了什么东西，僵硬地、凌乱地支棱着。
手里，正拿着两个瘪瘪的、脏脏的纸盒子，她正全神贯注地，从盒底刮出一点儿剩余的碎末，小心翼翼地倒在手里，再迫不及待地伸出舌头，津津有味地舔着。
07
自从儿子顾明宇在女儿顾惜柔和太子大婚当天，被皇后扣押在宫中，秦羽蔷这段时间都一直提心吊胆郁郁度日。
这会儿，看到惜月主仆三人被折磨成这副惨状，她很快醒悟过来，一扫多日的沉闷，禁不住咧开嘴笑了起来。
一边笑，一边对身边的小厮说：“看来，存粮要吃完了，撑不下去了！”
小厮一脸讨好地说：“是的，只要夫人关紧沉香榭的大门，不让她们跑出去，早晚是死路一条！”
秦羽蔷皱着眉，微微怔了一下，抬眼斜觑着三个姑娘，眼睛里弥漫着阴冷和狠绝，嘴里没头没脑地说：“跑出去？你说的很对……兔子急了会咬人，人要饿得受不了，是会逃跑的……”
说完，她冷笑一声，便转身离去。
直到院门响起落锁的声音，杏影和桃隐才像死里逃生一般，冷汗涔涔地把惜月从地上拉起来，搀扶着她回了前院。
08
天色很快暗下来。
外面传来越来越密集越来越响亮的爆竹声，正是一年中最欢乐的时候。而除夕夜的沉香榭，却依然是冰冷凄凉。
遥想去年的此刻，惜月尚是顾府的千金大小姐，锦衣玉食，宠爱万千。父母也都双双陪在她的身边，其乐融融，尽享天伦。
不过是短短的一年，物是人非，沧桑巨变，她一下子从天堂沦落到地狱，不仅伪装成一个疯子，就连性命，都握在别人的手里。
因为下午秦羽蔷的骤然造访，杏影和桃隐似乎都被吓着了，从后院回来后，两个丫鬟都只是默默做着手头的事，心事重重，再无言语。
天完全黑透后，惜月胡乱吃了几口杏影拿过来的东西，便和衣躺在床上。
自然是毫无睡意，她一直充满警惕地，注意着外面的动静。
似乎也没什么异响，就是一个寻常的除夕夜，充满着热闹、喜庆、祥和。
惜月大睁着眼睛，烦躁地听着杏影和桃隐睡着后发出的轻微鼾声。
黑暗中，她猛地坐了起来，不知怎么的，忽然想到秦羽蔷下午阴恻恻的、意味深长的话，心里升腾起一股不详的预感。
秦羽蔷，绝对不会放过她！
难道她要一直守在这儿，等着杳无音讯的爹爹，等着不知所踪的陌生人，也等着更为可怕的噩运，悄然降临吗？
09
今晚已是最后时限，如果失败了，秦氏一族犯下的可是杀头的死罪，秦羽蔷肯定会在事情败露前，除掉她。
如果成功了，改朝换代，秦慕枫成了当之无愧的功臣，顾惜柔成了母仪天下的皇后，那么，更是不会有她的活路。
所以，留在这儿，不管怎么样都是绝境。
不如铤而走险，逃出去，静观其变，以待时机，说不定还能绝处逢生。
让惜月犯难的是，要不要告诉杏影和桃隐真相？要不要带着她们一起？
前途茫然，她不知道等着她的将是什么，更不知道能不能逃得出去。
而三个人一旦捆在一起，便是一荣俱荣一损俱损，倒不如分开，还能各自有五成活命的几率。
正紧张地思虑着，惜月无意中瞥到，原本黑乎乎的窗子，这会儿突然透出些微的光亮。
她顿时觉得不对劲，便蹑手蹑脚地起来，再一次悄然来到院子里。
刚站定，就听到后院传来一阵噼里啪啦的声音，她刚喊了声“不好”，就看到火光四起，空气中充溢着浓烟和木材燃烧后的味道。
沉香榭走水了！
10
惜月折回身，一把推开西厢房的门，大声喊道：“快起来！”
睡梦中的杏影和桃隐吓了一跳，双双从床上惊坐起来。
这时候，火势已经蔓延开来，火光映照在窗子上，房间里亮如白昼。
杏影急忙跳下床，护着惜月跑了出去，她们三步并作两步冲到院门口，杏影拼命晃着沉香榭的大门，撕心裂肺地喊着：“有人吗？开门啊，救命啊！”
只听一阵杂沓的脚步声从门外跑过，紧接着，一大团火球，“嗖”地一声隔墙扔过来，门口顿时也变成了一片火海。
本来，惜月还以为是下午杏影和桃隐烧纸盒的时候，她紧急之下没把火完全灭掉，这会儿死灰复燃了。
现在，看到眼前的情形，她一下子明白了，是秦羽蔷，是秦羽蔷要置她们于死地。
她要趁着今晚的混乱，在沉香榭放一把火。
到时候，谁也无从追究责任。
11
杏影又拉着惜月折回到西厢房的廊下，桃隐刚跑出来，看到眼前的情景顿时吓傻了，拖着哭腔喊道：“姐姐，这可怎么办呀？”
形势危急，杏影反倒镇定下来，她目光灼灼地看着惜月，清晰地说：“小姐，我知道有个地方可以逃出去，我们快走！”
惜月吓了一跳，杏影的眼神和语气，仿佛早已洞悉了一切。
果然，还没等她开口，杏影就扯着她的胳膊，一边疾步往前走，一边说：“现在什么都不要问，其实我早就知道你是装的……没时间多说了，走！”
12
院子中间，依然不断有火把从外面投进来，火光熊熊，连空气中都弥漫着燥热。
杏影拉着惜月，桃隐紧紧地跟在后面，主仆三人弯下腰，顺着回廊，迅速来到正殿和东厢房之间。
那儿有一个小小的天井，因为四周都是砖墙，也比较隐蔽，这会儿火势还没蔓延过来。
天井里，靠墙放着一个大大的水瓮，夏日里养着几株睡莲，此刻，水早已干涸，瓮壁上残留着几片睡莲的枯叶。
“来帮忙啊！”杏影抱着水瓮，一边往旁边推，一边喊道。
三个姑娘使出了吃奶的劲，才把水瓮挪开。
惜月惊喜地看到，水瓮遮掩着的墙面上，有个小小的洞口。
“小姐，快，从这儿钻出去，就是院子的西北角，那儿长满荒草，最偏僻，墙也最低，很容易就翻出去了！”
杏影说着，把惜月推到洞口处。