一、故事概述
话说，唐朝咸亨年间，佛教禅宗第五祖弘忍大师年事已高，他要在弟子中选择衣钵继承人。于是他要求弟子们各自做一首禅诗，看谁做得好就传位给谁。
其大弟子神秀，半夜起来，在院墙上题写一首：身是菩提树，心为明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
次日僧人们围观神秀诗，其中有个厨房火头僧叫慧能，目不识丁，旁人读给他听。他听后也囗念一首，并请旁人写在神秀诗旁边，内容是：菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。
弘忍知道后，差人把慧能叫来，当着众人的面说慧能写得乱七八糟，遂用鞋底把慧能诗擦掉，并在慧能的头上打了三下后离去。慧能明白五祖的意思，是让他半夜三更去找弘忍。于是慧能按时来弘忍禅房，弘忍为其讲解《金刚经》，传法于他，授予他传法信物袈裟。为了防止神秀的人伤害慧能，弘忍让慧能连夜逃离。次日神秀知道此事，派人追赶慧能未果。
慧能连夜远走南方，隐居十年之后，出示弘忍授予他的袈裟，在韶州宝林寺即今南华寺创立了禅宗的南宗。而神秀在北方，成为唐朝的护国法师，创立了禅宗的北宗。
二、语欲胜人
比较两首禅诗，神秀诗是独立作品，而慧能诗是演绎作品、牵连作品、非独立作品，后者离开前者，难以独立表达和阅读。
这好比：一个人说我是山，另一个人则说我是更高的山；一个人说我是河，另一个人则说我是更大的河；一个人说我好，另一个人则说我更好。人家说山，你就说山；人家说水，你就说水；人家说好，你就说好。
这叫什么？不学无术、取巧有术，是为南郭先生升级版矣。人家说山，你就说高山；人家说水，你就说大水；人家说好，你就说更好。这叫什么？刁钻无赖、语欲胜人，雄辩症古典版。两诗禅意各有路径，但背后的人品高下隐约可见。
三、形式主义
不管是佛还是禅宗，都需要形式主义。否则，佛不为佛，禅不为禅。而菩提、明镜与拂拭，不正是佛与禅的符号和功课吗。你说禅宗另有品格，讲求自然、随性，直指人心、见性成佛，精髓是顿悟。
那么，问题来了，顿悟以后做什么，是否还要再顿悟、续顿悟、反顿悟？是否还要读经、参禅、穿袈裟，是否还要吃喝拉撒，是否还要化缘求供俸？
经还是要读的，否则拿《坛经》来做什么；袈裟也还是要穿的，如若不出示袈裟，慧能怎能成为六祖；吃喝拉撒和化缘求供俸，更是一样都能不少。
四、权利禅斗
人是社会动物，每个人都在权利场中，不同的在于：是处权利场的核心还是边缘，是处此权利场还是彼权利场。山那边还是山，红尘之外还是红尘，佛与禅宗也不例外。
太阳底下无新鲜事，为了生存、为了上位，所有的技法、心法都得用上。当时，神秀的学识和地位均优于慧能，慧能想要胜出，必须走捷径，必须使用权谋。于是，这才有了渐悟与顿悟之分，才有了两首诗的故事。
其中，推出顿悟是技法，编故事是权谋。然而，为适应竞争的需要而打造出的顿悟技法，其一旦形成则会产生持久的生命力，最终发展成为中国的本土佛教——顿悟禅宗。
六祖慧能的成长经历，说明了三点：第一，权力斗争有利于产生新思想，因为拿出新东西是否定对方的有力武器；第二，只有强人才能开创新局，而恶人品质是强人特质的一部分；第三，强人开创新局面也必须借助一定的名份，而名份的取得往往需要权谋与运作。
五、天遂人愿
从两人的职业技能与智识水平看，神秀更专业，慧能更邪门；从两人的本性上看，神秀是佛禅人，慧能是权势人；从两人的社会功能看，神秀更适合个体性佛禅，慧能更适合组织性佛禅。
至于，选择谁做六祖更有利于禅宗发展，对这个问题，历史已经给出答案。神秀的禅是个人独享的禅，而慧能的禅是可以运作的禅。慧能出走后，南北两宗各自独立发展，最后慧能南宗胜出，神秀北宗式微。乃至今天，人们所言禅宗，即指慧能禅宗。
从两首诗的故事，也能看出：神秀是个低调无为的人，写首禅诗还要晚上避开他人悄悄写，其在慧能出逃后并无有效行动，既没有象慧能那样弄个袈裟或经书之类的信物出来，也没有象曹操那样挟天子以令诸侯(不是讲弘忍也担心神秀可能伤害慧能吗)。
慧能则不同，其擅于行动和策划，去南方独立运作出一个六祖来，其肉身为后世保留，没有极强的权谋操控和领导能力，很难做到这一切。其实，两派禅宗的走向和结局，与其源头两人的初心及追求一脉相承。此可谓，求禅得禅，求势得势。上天公正，你爱什么，就给你什么。
六、真相拼接
历史是由胜利者书写的。因而，这个着名的以诗传位的故事，必然是由慧能及其弟子所写。整个故事，虚构的成分较大，但也有真实的内容在其中，即为以真实的材料编辑虚假事实的套路。现小编对其予以反编码：
１. 五祖弘忍以诗定六祖，这个是假的。因为从一首诗，无法判断一个人是否具备胜任一个组织体系领导人的的相应能力；一个组织体系也不可能，仅以一首诗来判断和选定未来领导人。以诗授位，只是故事笔法而已。
２. 弘忍在两个候选人之间有所迟疑犹豫，这个可能是真实的。五祖可能认为神秀踏实笃行，可以接任；但他又喜欢有些邪门的慧能，认为他可能更利于禅宗的发展。这种情势是有可能是存在的，至少慧能认为应该是这样的，并且他夸大了这种情势，乃至编造了弘忍选择他做继承人的事实。
３. 弘忍选择慧能做继承人，这个是假的。如果弘忍选择慧能做继承人，直接宣布、举行仪式并作相应安排就是了，根本不用大费周折、密授袈裟。况且，袈裟也不能直接起到证据和公示作用，因其不具有特异性，谁都可以弄一件来，袈裟必须与相应仪式配合，才能起到公示的效果。
４. 弘忍与慧能谈话、授其袈裟、要其离去、神秀追慧能等情节，这些可能是真实的。不过，对这些细节可作另外的解读：赠袈裟只是临别纪念；要慧能离去，只是对强势竞争者的另行安排，并且还可能是慧能负气出走；神秀派人追慧能，只是对师弟的挽留。
５. 两首诗分别出自神秀与慧能之手，这可能是真的。前已言及，五祖弘忍以诗定位是假的；但是，这两首诗分别出自神秀和慧能之手，则可能是真的。这两首诗，正好从侧面反映了两人禅修同窗生活的真实情况，包括两人在性情、修为、才智、禅悟等方面的不同特点，以及慧能以神秀为对手进行竞争和打压的情况等等。
七、谁在传承
故事虽是慧能及其弟子所讲，但后世是否传承，则是由我等芸芸众生决定。禅宗在中国的发展，系由两次选择决定的：第一次是慧能的选择，他当机立断，巧妙树旗，开创六祖时代；第二次是后人的选择，慧能的故事讲得再好，如果不能慰贴后人的内心，也传之不远。
这里，所谓慧能的故事，有两个指向：一是指两首诗的故事；二是指慧能顿语禅宗的故事。对后人为什么喜欢慧能和选择顿悟禅宗的问题，也可从这两个故事中找到答案：
1. 两首诗的故事，契合了我们内心的权谋斗争意识，以小聪明取势的价值取向。这个故事，实为权谋取胜、吊丝逆袭的话本，可以作为当今权谋、成功学的经典教学案例。
2. 顿悟禅宗的故事，契合了我们急功近利，懒惰取巧的思维习惯。我们崇尚天人合一，认为以自己的意念可以做到一切，并且就在一瞬间做到。什么勤拂拭、什么工匠精神、什么点滴渐进，多么无趣无智啊。