1968年，上海浦江电表厂来了名小工，小工除了工作外，还酷爱学英语。同事下了班都相约去打牌、喝酒、踢球……大伙约他同去， 他总是摇摇头：“我想学英语。”久而久之，就遭到了同事们的讥笑：“你一个小工，英语学得再好，恐怕这辈子也只能是个小工！”虽然同事们对他再三挖苦，但丝毫没有动摇他学习的热情。
后来厂里宣传科招文员，但这次选拔是重汉语不重英语，小工落选了。这时，有人说他书呆子，小工有些消沉，也有些动摇。但又不甘心放弃梦想就这么苟且下去，就在这时，妈妈语重心长地对他说：“不要因为一点挫折就灰心，做任何事情都得有恒心。”媽妈的话给了小工莫大的安慰和鼓励，他又夜以继日地学英语。
不久，电表厂收到了一份英文材料，工厂上下没有一个人能看得懂，厂长急得团团转。这时，有人想起了小工，结果小工一口气轻松翻译完了所有材料。从那以后，全厂所有人对小工刮目相看。但这并没有改变小工在厂里的身份。1972年，由于外交需要，我国政府面向全国招考英语人才，小工因为考试成绩优秀，有幸获得这次学习机会，并成为外派的首批留学生赴英国深造。从此，小工的命运改变了。
这名小工就是杨洁篪，后来成为了我国第九任外交部长。 在一次谈话中，杨洁篪回忆在电表厂的那段生活说：“一个人最好别让苟且成为习惯，机会总是留给那些有准备的人。”